文艺复兴作为欧洲中世纪与近代史的分界线，从13世纪末期酝酿，在14世纪初期开始，到17世纪末期结束，历时300余年，被誉为欧洲近代最重要的思想解放运动之一。其主要目的有两个，一是推崇古希腊古罗马那种古典艺术思想，重新塑造一个文艺的辉煌时代，推动欧洲文化繁荣。
达芬奇《最后的晚餐》
二是反对宗教神学思想，对民众思想进行救赎，把民众思想从中世纪以来形成的绝望悲观状态中解救出来，让民众认识到追求世俗生活的乐趣。因为东罗马灭亡后，欧洲进入了中世纪（5世纪——14世纪），在这1000年中，欧洲经历的自然灾害和战乱不计其数，各行各业几乎没有什么发展。
拉斐尔《三美神》
同时，大多数国家实行“政教合一”管理体制，宗教被推到了极高位置，教皇权利很大，甚至连国王的继位都由教皇说了算。教会给民众灌输一些消极思想和迷信思想，认为所有人都是上帝的孩子，生下来命运不可改变，要时刻遵循上帝的旨意，决不能有任何违背，只要对上帝虔诚，所有事情都能如愿以偿。这段历史时期就被史学家称作“欧洲的黑暗时代”。
米开朗基罗《创世纪》局部
到中世纪末期后，意大利北方如佛罗伦萨、米兰、威尼斯等城市，出现了资本主义萌芽，众多手工业者和工坊产生，经济逐渐复苏，民众通过自身努力，过上了富裕生活，对宗教那一套思想产生了怀疑，不再相信教会的谎言。人们思想觉醒后，认为只有自己才能救赎自己，而不是神。
所以，在反对神学思想愚弄，主张解放个性，追寻个人价值，以人为本的“人文思想”的引导下，欧洲展开了轰轰烈烈的文艺复兴。
拉斐尔《粉色圣母》
可以说，人文主义者自始至终都在反对宗教，说他们不反对宗教是不对的，反对宗教思想一直是文艺复兴的一个主要目的。在文艺复兴进行到中后期时，直接催生了“宗教改革”，正是文艺复兴思想对宗教改革起了一个好头。
我们从文艺复兴代表人物、大诗人但丁的《神曲》中，也完全能看到对宗教思想的反抗意识。《神曲》分为三部分，地狱，炼狱，天堂。三部组成了一个完整的故事形态。
但丁在创作《神曲》
《神曲》以象征和隐喻的手法，以第一人称叙述，但丁做了一个梦，梦见自己首先跌入地狱，看到许多狼、狮、豹等猛兽，以及形形色色的魔鬼，这些猛兽和魔鬼实质上象征着宗教势力的残暴。但丁依靠智慧和勇气，终于穿过地狱和炼狱的折磨，最终升上天堂。
可以说，这部史诗作品是深刻揭露与批判教会愚昧和残暴思想，追求光明生活的杰作，具有划时代的意义。
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