任何一个文化的轮廓，在不同的人的眼里看来都可能是一幅不同的图景。
——雅各布·布克哈特
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文明出现的判定标准主要是：城市的出现、文字的产生、国家制度的建立和金属冶炼技术的产生。
苏美尔地区城市遗址
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就目前而言，美索不达米亚是人类最早进入文明的地区。居住在这里的苏美尔人是世界文明得到最早创造者，也是世界上第一个文明中心的重要开创力量。对这一文明进行综合性研究的中国学者首先应推于殿利先生。在公元前3500年左右，苏美尔地区出现了人类的文明。该文明由当时先进的灌溉农业为支撑，以一个相当规模的城镇为中心，构成了一系列相互竞争的城市国家。例如埃利都、乌尔、基什、乌鲁克等。苏美尔王表
王权首先出现在埃利都
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苏美尔地区不等于巴比伦文明。
古希伯来人和希腊人把苏美尔地区当成是巴比伦。19世纪早期开始在这一地区从事发掘工作的考古学家也是这样的看法。这时发现的楔形文献也认为是塞族人阿卡德人的作品。塞族人被认定为苏美尔的原居民和楔形文字的发明者。1869年，法国学者欧贝尔特发现由“苏美尔和阿卡德之王”的字样。他推论还有苏美尔，苏美尔应是楔形文字的发明者。对美索不达米亚文明的破解，要归功于亚述学家。西方文明史乃至世界文明史的改写，由很大一部分的功劳是亚述学家的。楔形文字的解读是亚述学建立的基础。亚述学产生于19世纪中期，是研究古代美索不达米亚（两河流域）的语言、历史和文化的综合性学科。它是建立在对这一地区最早的文字进行释读和研究的基础之上的。该文字是早期在北部的亚述地区发掘出的楔形文字，被称为“亚述文”（现称阿卡德语，包括亚述语和巴比伦两种方言）。在释读阿卡德语的基础上，人类最古老的文字苏美尔文的释读成功又早就一个新的分支学科——苏美尔学。在楔形文字解读过程中，英国军官罗林森（1810-1895）在1835年被派往波斯担任军事顾问，发现了贝希斯敦铭文。贝希斯敦铭文由波斯文、埃兰文和巴比伦文三种文字写成。最先释读成功的是大流士和薛西斯。贝希斯敦铭文1
贝希斯敦铭文2
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人类之有城市，始于苏美尔。其中最大的可容纳10万人；人类之有灌溉，始于苏美尔。他们最早使用灌溉系统和犁。苏美尔地区的灌溉系统
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人类之有文字，始于苏美尔。古代两河流域的最早文字出现在约公元前3500年的乌鲁克文化期。考古学家在乌鲁克发现570余块泥板文书，属于世界最古老的文字记载。外观平面，非楔形。苏美尔人开创了世界上第一个“书写体系”。苏美尔文字
楔形文字
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人类之由宫室庙宇，始于苏美尔。苏美尔是最早制作青铜器皿和武器的民族。
人类以文字写成诗文，人类以金银珠宝作装饰，人类建立信用制度，人类发明圆柱及拱门，人类从事塑像及浮雕，人类传述创世纪及洪水灾祸，也都始于苏美尔。
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