一般情况下，人们都是通过秤来知道自己的体重。但是仅仅看体重并不能判断自己是偏瘦、健康还是超重。如果身高1.93米，体重90公斤，可能正好是健康体重；但如果身高1.75米，而体重90公斤，那么很可能就超重了。因为体重和身高都是决定是否超重的重要因素，科学家采用一种称为体重指数（BMI）的数学公式。这一简易测量方法可帮助医生确定患者是否健康，或者是需要减肥还是应当增加体重。
BMI计算公式同时考虑个人的体重和身高，从而确定是偏瘦、超重还是处在健康体重。该公式可以通过英寸和磅（美国）或米和公斤（采用公制度量体系的国家）来计算。
英寸为单位时公式为：
[体重/( 身高 x身高）]x703
体重180磅，身高5英尺8英寸，体重指数就为27.4。
[180 /（68 x 68 ）]x703 =27.4
米为单位时公式为：
[体重/（身高 x身高）]
某人体重99.79公斤，身高1.905米（190.50厘米），则BMI值为：27.5。
[99.79/1.905 x1.905）]=27.5
研究显示，超重或肥胖会增加罹患严重疾病的风险，包括：心脏病、糖尿病、骨关节病以及一些肿瘤（癌症）。同样，偏瘦也会因营养不良而引起健康风险。
BMI帮助健康机构了解体重和肥胖如何影响人群的健康。在个体层面上，BMI可帮助医生在患者出现严重健康状况前查明患者的体重问题。超重患者或有超重倾向的患者，可以采取饮食及锻炼计划来帮助他们将体重减至健康范围。
需要指出的是，BMI不是决定患病风险的唯一因素。节食、运动、吸烟共同决定着一个人是否健康。接下来我们将了解如何计算儿童的BMI。
幼儿出生时天生就带有厚厚的体脂，随着年龄的增长这些脂肪会逐渐变少。男孩和女孩也有不一样的机体构成。为了将不同年龄男孩和女孩之间的差别因素考虑在内，科学家特别创造了一种适用于儿童的BMI，叫做BMI年龄图。
医生采用一组生长图表来跟踪描述2到20岁儿童及青少年的生长发育过程。BMI年龄图以儿童身高、体重和年龄来确定其脂肪含量。将计算结果与其他同龄同性别的儿童进行比较，从而预测儿童成年后是否有超重的风险。您可以浏览CDC成长表格页面上的一组相关图表。
每张图表都含有一系列显示儿童百分位数的曲线。例如，一位15岁男孩位于BMI的第75百分位数，意味着同龄男孩的75％都低于该BMI值，则他的体重正常。尽管BMI值会随其成长而变化，但会维持在同一百分位数附近并保持正常体重。
随着身体成熟，女孩的正常BMI值范围会变大，因为她们的脂肪通常比同处青春期的男孩要多。同龄的男孩和女孩可能会有同样的BMI值，这时女孩可能会是正常体重，但男孩可能就属于超重。
医生认为，长期跟踪儿童的BMI值比单纯参照一个数值更为重要，因为儿童会有生长高峰期。需要重点指出的是，尽管BMI在大多数情况下十分准确，但它确实有可能高估或低估体脂。例如，BMI没有区别体脂和肌肉的质量，而肌肉比脂肪更重。很多美国全国橄榄球联盟的运动员由于BMI值过高而被标以“肥胖”的标签，但实际上他们的体脂含量很低。
由于中老年人肌肉萎缩和骨质疏松，BMI对于他们并不精确。尽管他们的BMI可能在正常范围内，但仍有可能超重。BMI也可能与不同的人种有关，例如，亚洲人与白种人相比，更有可能在较低的BMI水平上出现健康问题。
由于存在误差，所以BMI只能作为评估个人体重和健康状况的多项标准之一。全美卫生研究所（NIH）推荐医生参照以下三项因素评估患者是否超重。
BMI
腰围——测量腹部脂肪
与肥胖相关疾病的危险因素，如高血压、LDL（“恶性”）胆固醇过高、HDL（“良性”）胆固醇过低、高血糖和吸烟。
很多健康专家都认为体脂含量是优于BMI的体重健康评估指标。但是体脂测量不那么容易，成本也很高。各种检查如：皮褶测定（一种夹住患者皮肤褶皱厚度来测量皮下脂肪的技术）双重能量X-线吸光分析（DEXA，用于检测骨密度），或生物电阻力（检测电流通过身体时对抗的阻力）都更为精确，但这必须由受过训练的医学专家来完成。
用公式来计算肥胖并不是什么新鲜想法。早在19世纪，一位名叫Adolphe Quetelet的比利时统计学家就发明了Quetelet肥胖指数，该指数通过将人的体重（公斤）除以身高（英寸）的平方，来判断是否肥胖。
公式：w/h2
1980年以前，医生通常采用身高-体重表——男性和女性各有自己的表格，包括按每英寸身高对应的体重范围。这些表格仅仅以体重为基础，而不是机体结构，因此适用范围有限。20世纪80年代，BMI成为检测肥胖的国际标准。20世纪90年代，由于政府启动旨在鼓励倡导健康饮食和身体锻炼的计划，公众开始了解BMI。
1998年，全美卫生研究所将BMI的超重界限值降低为：27.8至25，以符合国际标准。这项变动使美国“新增”了3000万原本属于“健康体重”的“超重”患者。如今，NIH建议医生和患者将BMI纳入个人体型及整体健康的完整评估。
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