东汉献帝刘协，玄和四年(181年)生。中平六年（189年）4月汉灵帝去世，子刘辨继位。中平六年（189年）9月，刘辨被董卓所废，刘协被拥立为帝，时年9岁。改年号为“永汉”，12月又改为“中平”加上少帝刘辨的年号“光熹”、“昭宁”，这一年改过4个年号，是历史上同期改年号为最多的一年。
刘协在幼年时母亲王美人被何皇后杀死，灵帝怕将他受到暗害，于是将他交予董太后抚养成人。汉灵帝在世时认为何皇后之子刘辩轻佻无威仪，其母董太后也数次劝灵帝立刘协为太子，故想传位于刘协，但考虑到外戚何进家族在朝的势力以及有违于立嗣以嫡长为先的祖制，因此犹豫未决。
中平六年（公元189年），灵帝在病重时将刘协托付给宦官蹇硕，汉灵帝崩后蹇硕准备欲先诛杀何进而后立刘协为帝，故假托要与何进商量事宜，使人去迎接他入宫，但被何进识破。
后刘辩在何进与何皇后的支持下即位，封刘协为渤海王，不久又转封为陈留王。何进被十常侍谋杀后，袁绍等人入宫诛杀宦官，刘协与少帝刘辩被宦官张让和段圭劫持出宫。后被尚书卢植、河南中部掾闵贡救出。回宫途中遇到董卓大军，董卓曾和少帝谈话，少帝语无伦次，再和刘协谈话，刘协则将事情经过完整交代。董卓认为刘协贤能，且为董太后所养，又自以为与董太后同族，遂有废立之意。董卓控制朝廷后，为了立威，废杀少帝，于九月甲戌日立当时九岁的刘协为皇帝，以他挟天子而令诸侯。关东诸侯起兵讨伐董卓时，董卓火烧都城洛阳，挟刘协迁都长安。
192年4月23日，董卓被王允和吕布刺杀后，王允录尚书事，吕布晋升为奋威将军，二人共同主持朝政，但未能维持住关中的局势。不到一个月，192年6月1日，董卓部将李傕等人击败吕布，占领长安，杀死王允，控制了东汉政权。李傕升为车骑将军、开府、领司隶校尉、假节、池阳侯，后李傕又升为大司马，郭汜为后将军、美阳侯，樊稠为右将军、万年侯，张济被封为镇东将军、平阳侯，外出屯驻在弘农。
兴平元年(194年)，三辅大旱，谷价腾贵，一斛谷值钱50万，长安城中甚至发生了人吃人的事件。刘协命令侍御史侯汶出太仓米豆煮粥救济百姓，但因为粮食不够仍然有很多人饿死。刘协怀疑侯汶没有如实用全部粮食赈济灾民，而是趁机侵占公粮，于是派人取米、豆各五升在自己面前熬成粥，最后可以煮出两盆，证实是侯汶作弊，于是责打侯汶五十廷杖。之后长安城中饥民终于得到了救济。屯于郿城的征西将军马腾和屯于金城的镇西将军韩遂与朝臣种邵、马宇、刘范（刘焉之子）联系，袭击长安，李傕派郭汜﹑樊稠以及侄子李利与马腾、韩遂在大战于长平观下。马腾、韩遂大败，斩杀一万多人，马腾、韩遂败退回凉州。后来，朝廷下诏赦免马腾等人。四月，以马腾为安狄将军，韩遂为安降将军。
兴平二年（195年），李傕杀樊稠而与郭汜相攻。刘协趁李傕、郭汜二人内讧之际逃出长安，在杨奉、董承等的护卫下，进驻安邑。次年，时任兖州刺史的曹操迎接刘协入驻洛阳，刘协赐曹操节钺，标志着了曹操“奉天子以令不臣”的时代开始了。随后曹操胁迫刘协迁都到许，改称许都。但刘协依然是一个没有实权的皇帝。曹操虽然利用刘协来试图实现他统一中国的目的，却不敢直接取代他而自立为皇帝。
建安五年（公元200年）刘协不满曹操大权独揽，不甘心作为傀儡，乃暗下衣带诏，令董贵人的父亲车骑将军董承设法诛杀曹操。董承遂与左将军刘备、长水校尉种辑、将军吴子兰、王子服等一起密谋，结果事情败露，董承等人都被曹操诛杀，怀孕的董贵人也被绞杀。伏皇后畏惧曹操，于是写信给她的父亲伏完，尽数曹操残暴不仁之事，希望伏完能够效仿董承，铲除权臣，但伏完始终未敢行动。
建安十九年（公元214年）伏皇后要求其父伏完诛杀曹操的密谋败露，曹操要挟献帝废黜伏皇后，并代献帝写好了废黜伏皇后的诏书。接着，派御史大夫郗虑拿着诏书，同尚书令华歆一起带兵包围皇宫搜捕皇后。伏皇后藏到宫中的夹墙里，被华歆拖出。伏皇后披头散发赤脚走出，向献帝哭诉求救，刘协无奈地说：“朕也不知自己的生命何时终了呢！”回过头来对郗虑说：“郗公！天下有这道理吗？”伏皇后被幽闭而死，刘协与她所生的两位皇子亦以毒酒毒杀，伏氏宗族百余人被处死。建安二十年（公元215年），曹操威逼刘协立其女为皇后。
延康元年（公元220年），魏王曹操去世，他的儿子曹丕认为自己在北方的地位已经足够稳固，于12月10日逼迫刘协禅让帝位给他，刘协告祭祖庙，使张音奏玺绶诏册，禅位于曹丕。曹丕在繁阳亭登上受禅坛，接受玉玺，即皇帝位。随即进入许都，改建康元年为黄初元年，国号为魏，追尊曹操为武皇帝，庙号太祖。废献帝为山阳公，曹皇后为山阳公夫人，勒令搬出宫去，但仍然可以用汉天子礼乐。
由于当时盛传刘协被杀，所以刘备便以汉室宗亲的身分即皇帝位，建立蜀汉，追谥刘协为“孝愍皇帝”，魏明帝青龙二年（234年）三月庚寅（4月21日）刘协寿终正寝，魏明帝以素服为他发丧。八月壬申，以汉天子礼仪葬于禅陵。谥号为孝献皇帝。
据日本相关史料记载。西晋太康十年(公元289年)，汉献帝玄孙刘阿知见当时天下混乱之像已生，遂于289年率子刘都贺等男女共两千余人东渡。时值日本应神天皇在位，任命他担任朝臣，赐号为“东汉使主”，又称阿知王、阿知使主。定居于大和国桧前村，即今日奈良县桧前村。现今奈良县与冈山县仓敷市都建有
“阿知宫”，以纪念刘阿知。刘阿知与刘都贺曾代表日本至江东找寻擅长养蚕、织布、裁缝的工匠，雄略天皇赐刘都贺姓“直”，子孙遂以直为姓。刘都贺生山木直、志努直、尔波伎直三子，分别衍生出数十个日本姓氏，其中大藏氏与坂上氏最为著名。大藏氏始祖大藏广隅的八世孙大藏春实，于天庆之乱讨伐藤原纯友而闻名，被任为太宰大监，其后世子孙便世袭长门守、太宰大监等职，而成为九州豪族。
大藏氏又分衍出原田氏等数个日本姓氏，当今居住于九州的原田氏至今保存着代代相传的族谱，而且在九州福冈市立有“汉太公庙”，以表明自己为汉高祖刘邦后裔。
公元181年，刘协出生。
公元189年，董卓将少帝刘辨废杀，立刘协为帝，是为汉献帝。
公元192年，王允与董卓养子吕布袭杀董卓。刘协又落入李傕、郭氾手中。
公元195年，李傕、郭氾内讧，李傕将刘协劫走，长安城被焚烧成废墟。
公元196年，曹操控制了刘协，并迁都许昌，“挟天子以令诸侯”。
公元220年，曹操病死，刘协被曹丕控制，随后被迫传位于曹丕。
公元234年，刘协病死。享年54岁。
永汉(1)189
中平(1)189
初平(4)190~193
兴平(2)194~195
建安(25)196~220
延康(1)220~220
刘阿知，流亡，为日本原田氏之始祖。刘阿知历史上最有名的刘氏开拓倭奴国人物，是今天日本原田、高桥、大藏等家族的共同祖先阿知王。阿知（也写作阿智）王，又称阿知使主.倭奴国太康十年(公元289年)，刘阿知见当时天下混乱之像已生，便于农历5月1日召集旧臣商议对策。刘阿知说："我久在此地，恐有覆灭之祸，闻东国于日本，有圣天子"，遂决定率其家族东渡，前往日本避难。这样，刘阿知便率领他的儿子刘都贺、舅舅赵舆德和族人刘国鼎、刘涛子、刘鹤明、刘信子等男女共两千零四十人，离开中国本土，飘洋过海，几经艰难，于日本应神天皇二十九年九月五日来到日本。阿知王到达倭奴国后，被倭奴国国王赐号东汉使主，奉命定居于大和国高市郡桧前村。在今天日本的奈良县桧前村和冈山县仓敷市妙见山顶，现在都有“阿知宫”，是后人祭祀阿知王的场所。
汉献帝刘协被贬为山阳公，居住在山阳城（今焦作）。他倍感世态炎凉，人生如梦，超凡脱俗，大彻大悟，遂抛弃帝王之尊，甘心与民同忧，躬耕菜圃，济世悬壶，虽当过窝囊皇帝，却变为称职“郎中”，身融入田园山水，心远离深宫重楼，涉足农桑，访贫问苦，深受百姓爱戴，民众敬之如父母，由此流传下了很多传奇故事。焦作一带的民众为了纪念他，形成了许多有趣的民俗，一直流传了一千七百多年。仅在此讲述五则，与大家一同赏析、怀古。
汉献帝被贬为山阳公后，山阳（今焦作）的老百姓改称皇上刘协为“大人”，改称皇后曹节为“美人”，尊他俩为父母，简呼其为“大”、“美”。久而久之，民间通呼，尊父亲为“大”(da发第三声)，尊母亲为“美”（mei 发第四声），尊乳房为“美美”（mei mei 先读第二声，后读第四声）。直到今天，焦作农村五十岁以上的儿女称呼父母为“大”和“美”的，仍然比比皆是。
汉献帝和曹皇后（曹操的二女儿曹节）所生的儿女应叫曹操为外祖父。因曹操被封为魏公，所以焦作民间效仿曹节儿女的叫法，把外祖父呼成“魏公”，把外祖母呼成“魏婆”，蔚然成俗，一直流行到如今。
在全国各地，每逢端午节、中秋节，出嫁后的闺女，到了这天，总是携儿带女，手提大包小包礼品，回娘家向父母贺节问安，以报父母养育之恩。而在焦作民间，却颠倒过来，流行“娘瞧闺女”的习俗。缘由是汉献帝被贬为山阳公，皇后曹节随之被软禁在山阳城。曹节逢年过节不能去京城看望母亲卞太后，而她的母亲卞太后不怕儿子魏文帝曹丕，可以任意到山阳城探望二女儿曹节。后来民间效仿，端午节、中秋节盛行“娘瞧闺女”，流传至今。
东汉末年，军阀拥兵自重，废立皇帝不断，皇室动乱频仍，皇族孩子因其父被杀而牵连被害者屡见不鲜。汉献帝贬居山阳城后，痛定思痛，为了子孙不再遭受其害，保证家族人丁兴旺，有意对外界混淆同辈孩子的父母是何人，让孩子称亲生父亲为“伯”（bai）、“叔”或“几大”。例如，父亲弟兄三个，孩子的亲生父亲排行老二，孩子则称老大为“伯”(bai），老二为二叔，老三为三叔。孩子或称老大为“大”，老二为“二大”，老三为“三大”，以保障孩子们的生命安全。后来民间感到此举有利于加强家族团结，密切子侄辈对父辈的情感，就纷纷效仿，由此形成了这个民俗。
汉献帝刘协贬居山阳城后，远离政治，一心融入民间，利用在皇宫中学过的医术，和皇后曹节一起悬壶济世，医治百姓。他从云台山上挖下来的中草药从不收费，扎针、艾灸、拔罐、刮痧都不要钱，只有对购来的药物才酌收成本。老百姓出于对他俩的感激之情，沿习成俗，焦作民间对老中医格外敬重，尊之如君，对中草药可赊可欠，但从不还价，在农村中针灸、拔罐从不收费，以示遵守汉献帝留下来的千年老规矩。
汉献帝禅陵位于修武县方庄镇古汉村南，南距修武县城约23公里。禅陵北依太行山，其余三面皆为平原。陵东南400米处有一低矮山丘，因禅陵在此而得名，曰古汉山。北约5公里的太行山中有一幽静凹区，曰百家岩，内有一高约10米的高台，当地群众相传，汉献帝常来此避暑游玩，高台上建有汉献帝庙。陵北500米处是因陵而得名的古汉村。
汉献帝陵坐北朝南，陵内有两个陪葬墓。
汉献帝陵现存封土，由于常年自然和人为破坏，现呈不规则方形土冢，南侧和西侧均已呈直立状。现存每边长约20余米，周长100余米。封土夯筑，但夯层不明显，夯土中包含有汉代筒瓦、板瓦和鹅卵石。近年来新发现的清代“汉禅陵基址碑记”和“汉献帝陵寝碑”立于冢前。
陪葬M1：位于禅陵东北130米处。当地群众云，早年此冢封土略比禅陵小，现封土大部分已被平掉，所剩封土平面直径约2米，高约1米。
陪葬M2：位于禅陵东南80米，封土呈半圆状，筑夯，现有高度约2.5米。
汉献帝陵保存的两通碑：
1、汉禅陵基址碑：青石质，上圆下方，高1.4，宽0.55，厚0.23米，上刻“碑记”二字，碑文小楷，阴刻。汉禅陵基址碑记：
献帝陵载在邑乘，在县北古汉，四至各九十步，广袤共计三万二千四百余步。积年来为居人隐占侵作已业，止留居中一杯土，又为牛羊践踏樵牧横施。虽重阳有祀，然及期循例不过饩羊故事而已。方今圣天子乘乾御极，百度维新，历代帝王陵寝，严查修理，我修适值贤侯陈老父台莅事，亲诣禅陵丈量，明白标以石柱，削夺土人积久之期隐而不顾也。无可！以内难解绶，侵肥者乘其卸事，复晓晓致争幸奉宪乘乏者，又得贤侯胡老父台按律执法，毫不假代，钧批一下，贪鄙夺魄，汉陵地数乃成铁案。陵东玉帝庙住持黄冠子祝余为言，立石以垂不朽。余惟献帝之挟制，篡夺于逆曹父子也，四百余年承统天子敢于降而为公，彼其时方欲于塞天下后世之口生，且任其播弄颠倒，无所忌惮，及其死岂肯崇其名号，恢其庐墓，以滋物议哉。然则陵地之基址广廓，此必六朝唐宋以后，圣君贤臣特为之表正统，而抑僭叛耳。惜乎！历年久远，制度体统依旧埋没于断垅衰草间。余尝过其地，曾作绝以吊之曰：披史何须气不平，到头公道自分明，汉陵春草年年绿，疑冢榛荆几处生。盖以废死之天子，犹得以陵名，而又哀钜典堕弛，欲其隐忍泉下也。欣逢皇恩浩荡推及于神明，孱弱之裔使得枯骨逢春，而我邑两贤侯同心同德，后先济美，秉公执法，直令千百年若存亡之荒陵，焕然兴高光，并永始知天理之正、人心之公、名分之严、历古而不变。今而后观斯盛也，可以寒权奸之胆，可以消觊觎之心，可以作有形之春秋，可以作无言之南董。异时修史及此，我皇上度越百王之大典，诚莫与并哉。而两贤侯辅佐之功，虽与日月争光可也。余故表而出之，为载笔兰台者，草创之稿，邑人张六计撰文谨识，秦采臣沐手书丹。大清雍正九年岁在辛亥秋九月上浣之吉。
2、汉献帝陵寝碑：
碑为青石质，上圆下方，高1.55，宽0.585米。楷书，阴刻。
题首刻：大清乾隆五十二年暮春秋旦。
中刻大字：汉献帝陵寝。
总之，汉献帝禅陵是东汉12座帝陵中唯一一座不在洛阳附近的帝陵，对其陵寝制度的深入研究，将有助于开展对东汉帝陵陵园形制和陵寝制度的研究，特别是将进一步推动对光武帝“无为山陵”和孝明帝“无得起坟”等问题的彻底解决。
东汉后期，少帝登基，太后临朝，外戚执掌朝政，似乎已成惯例。当时执掌朝政的灵帝何皇后之兄何进，为消灭强大的宦官势力，密召凉州大豪强董卓入朝，不料宦官首先动手，杀死何进，裹挟少帝与刘协夜出洛阳城北门外。时为廷尉的大士族豪强袁绍，起兵诛杀宦官，格杀二千余人，一些没长胡须的人也被当作宦臣杀掉。
在洛阳北门之外，一行人遇到了带兵前来“勤王”的董卓，少帝刘辩在骄横的董卓面前面如土色，9岁的陈留王刘协却对董卓厉声呵斥：“既然你前来勤王救驾，见了皇帝为何不跪？”
陈留王刘协的下马威打掉了董卓的威风，也打出了董卓的好感。董卓进京所做的第一件事，就是将懦弱的汉少帝踢下台，把皇袍披到了陈留王刘协身上，理由是：有威仪，聪敏好学。
登基热热闹闹，然而，还未等刘协从兴奋中冷静下来感谢董卓，一切就改观了。董卓控制了朝廷，也控制了他这个新皇帝。他不过是个空头的天子，无权、无势、无力，不要说重整祖业，就连起码的尊严也不能保障。董卓为避反董联盟的锋芒，烧毁洛阳宫殿，把他这具木偶搬到了长安，并准备取而代之，改朝换代。
汉献帝所能依赖的只有以王允为首的文官集团，他们与地方势力联络，企图消灭董卓，而董卓则以武力抗衡，大开杀戒，史载“诸将言语有蹉跌者，便戮于前，人不聊生。”后王允借吕布之手杀死董卓，但王允又不执行分化瓦解政策，一味株连，“时百姓讹言当悉诛凉州人，卓故将校遂转相恐动，皆拥兵自守”。李傕等董卓部将请求赦免，也遭到王允的拒绝，在走投无路的情况下，拥兵十万攻下长安，朝中大臣被杀无数，“吏民死者万余人，狼藉满道”。
汉献帝被迫封李傕为扬武将军，郭汜为扬烈将军。然后，李傕处死了王允，砍断了献帝的支柱。公元192年九月，李傕、郭汜再次封侯，朝政皆出其门。后二人相互猜疑，引兵相攻。李傕扣留献帝，郭汜抵押群臣，演出了一幕幕丑剧。
据《后汉书》记载，献帝在长安时，办过一件很值得称道的事。当时的长安，经连年动乱、饥荒，谷一斛卖到50万钱，长安城中人相食。献帝令侍御史侯汶开仓济民，将米豆为饥民做糜粥，但饿死者并没有减少。献帝怀疑所发米豆不实，亲自于御前量试做糜，证实发放中确有克扣现象，于是下诏杖责侯汶，并责问京官们为何米豆发下去仍有如此多的人死亡？从此以后，米豆得以如实发放，使饥民们切实受到赈济。这是公元194年的事，是年他14岁。
兴平二年（195年）冬，乘李、郭二人忽战忽和之机，一些大臣拥汉献帝辗转逃至洛阳。洛阳宫室在战火中早已成为一片废墟，百官没有住所，只得倚墙壁而居，常常数日吃不到饭，有的官员甚至饿死。次年正月，改元建安。
为打击董卓余党，摆脱他们的威胁，汉献帝饮鸩止渴，采取了以虎击狼的权宜之计，招来了兵强马壮的曹操。公元196年六月，曹操迎献帝北上，迁都许（许昌）。威胁如愿解除，但曹操却在朝廷中站住了脚。曹操需要的是“天子”这个招牌，是“挟天子以令诸侯”，而并不需要他这个有头脑、有能力的刘协，因此刘协的境遇每况愈下。从此，汉献帝成为曹操“奉天子以令不臣”的一张王牌，但他一开始并不甘心受制于人做傀儡。
建安四年（199年），车骑将军董承受献帝密诏，与刘备一起密谋诛曹操。次年春，密谋败露，董承等均被处斩，灭三族。刘备先前借故出走，得免于难。这是献帝跟曹操一次近乎公开的抗争，事后曹操进而加强了对献帝的控制，京官大多调为曹操的官员，左右侍卫全是曹操之人。曹操深知献帝的价值，对献帝本人始终不敢加害，但献帝的日子过得越发难堪了。
曹操诛董承后，提出将董承之女董贵人一起杀掉。献帝以贵人有孕在身，多次请求免其一死，曹操不答。伏皇后对此既恐惧又不满，密书向其父伏完诉说曹操残逼献帝杀董贵人之事，后被发觉，伏皇后也被幽死。当伏皇后被曹操派去的尚书令华歆从宫中搜出牵走时，曾哭着求献帝救救她，献帝说：“我亦不知命在何时！”
献帝尽管知道自己的生命操在曹操手里，但仍然敢于对曹操表示不满。议郎赵彦常为献帝陈说时事，曹操恶而杀之。其后曹操入殿见献帝，献帝说：“你若要辅助我，就要宽厚一些；否则，你就开恩把我抛开罢。”（《资治通鉴》中的记载是：“君能相辅，则厚；不尔，幸垂恩相舍。”）一席话说得曹操顿时失色，急忙应付着请求告辞。曹操出殿后左顾右盼，仍然心神不安，从此不再朝见献帝。这是建安十九年（214年）的事。
对于“挟天子以令诸侯”，历来都认为是曹操的得意之作，但如果认真分析三国时期的形势，似乎也不那么确然。曹操在“挟天子以令诸侯”的24年间，无论是张绣、吕布、袁术、袁绍、刘表、公孙瓒、高干，还是刘备、孙策、孙权，没有一个诸侯肯听从曹操的号令。由此可见，曹操空有挟天子之名，而无号令天下之实。
袁绍进攻曹操时，曾令陈琳代写了一篇讨伐曹操的檄文，文中说曹操“豺狼野心，潜苞祸谋，乃欲挠折栋梁，孤弱汉室，除灭中正，专为枭雄”，连曹操听了，都出了一身冷汗，头疼病竟减轻了许多。
可见当时曹操“挟天子以令诸侯”的行为得到了诸侯的强烈抵制。曹操不但没有从中得到好处，还背上了“托名汉相、实为汉贼”的骂名。而且，不仅当时的人都这么骂他，后世近两千年间，曹操也一直是以“奸贼”或者说是“奸雄”的面目出现在历史上的。
曹操想拿汉献帝号令天下，怎奈诸侯不听；想将汉献帝抛弃，又担心自己“匡扶汉室”的招牌毁于一旦，从而招来万世骂名；想取而代之，又怕引起更强烈的反对，成为天下公敌……所以，汉献帝实际上成了曹操食之无味弃之可惜的一根鸡肋。
曹操靠收编黄巾残部起家，在唯才是举的人才政策和屯田的经济政策之下，奉行“挟天子以令诸侯”的政治谋略，终于荡平中原，打下自己的一片基业，但他并没有代汉的政治勇气，“使天命在吾，吾其为周文王”。终其一生，曹操虽有“彼可取而代之”之心，但一直还是安安分分地做着“周文王”，奉汉正朔，做着汉臣。建安二十五年（220年）春正月，曹操在魏王和汉丞相的位子上死去。
新魏王曹丕继位后，他要兑现其父要他做周武王的期权。其时，虽然有孙权、刘备的不断犯边，但基本不成气候，中原腹地的和平已成定局。除旧布新，建立新朝，已经是人心所向。各种力量都在推动曹丕采取行动。而曹丕本人也没有其父的道德包袱，年轻人的勇气和虚荣心也在激励着他向皇帝的宝位冲击。那些曹氏部属也在设想着如何弹冠相庆，如何分新朝一杯羹。于是便有小臣去逼去劝汉献帝效唐虞旧例，把帝位禅让给魏王。“率我唐典，敬逊尔位”，公元220年，曹丕终于逼迫汉献帝把帝位禅让于他，建立魏朝，是为魏文帝。他追尊其父为魏武帝，封逊帝刘协为山阳公，允许他在其封地奉汉正朔和服色，建汉宗庙以奉汉祀。曹丕还同时给刘协留了句客气话：“天下之珍，吾与山阳共之。”但刘协是不是共到所谓天下之珍就不得而知了，只知道他后来活到54岁死去。
曹丕登基，汉朝变成了魏朝，汉献帝降封为山阳公，末代皇帝当到了头。他有胆有识、有风度、有才气，但大厦将倾，独木难支，枉然成了时代的牺牲品，汉室的殉葬者。
《三国志·蜀书二·先主传第二》记载：
先主上言汉帝曰：“臣以具臣之才，荷上将之任，董督三军，奉辞於外，不得扫除寇难，靖匡王室，久使陛下圣教陵迟，六合之内，否而未泰，惟忧反侧，疢如疾首。曩者董卓造为乱阶，自是之后，群凶纵横，残剥海内。赖陛下圣德威灵，人神同应，或忠义奋讨，或上天降罚，暴逆并殪，以渐冰消。惟独曹操，久未枭除，侵擅国权，恣心极乱。臣昔与车骑将军董承图谋讨操，机事不密，承见陷害，臣播越失据，忠义不果。遂得使操穷凶极逆，主后戮杀，皇子鸩害。虽纠合同盟，念在奋力，懦弱不武，历年未效。常恐殒没，孤负国恩，寤寐永叹，夕惕若厉。今臣群寮以为在昔虞书敦叙九族，庶明励翼，五帝损益，此道不废。周监二代，并建诸姬，实赖晋、郑夹辅之福。高祖龙兴，尊王子弟，大启九国，卒斩诸吕，以安大宗。今操恶直丑正，寔繁有徒，包藏祸心，篡盗已显。既宗室微弱，帝族无位，斟酌古式，依假权宜，上臣大司马汉中王。臣伏自三省，受国厚恩，荷任一方，陈力未效，所获已过，不宜复忝高位以重罪谤。群寮见逼，迫臣以义。臣退惟寇贼不枭，国难未已，宗庙倾危，社稷将坠，成臣忧责碎首之负。若应权通变，以宁靖圣朝，虽赴水火，所不得辞，敢虑常宜，以防后悔。辄顺众议，拜受印玺，以崇国威。仰惟爵号，位高宠厚，俯思报效，忧深责重，惊怖累息，如临于谷。尽力输诚，奖厉六师，率齐群义，应天顺时，扑讨凶逆，以宁社稷，以报万分，谨拜章因驿上还所假左将军、宜城亭侯印绶。”於是还治成都。拔魏延为都督，镇汉中。时关羽攻曹公将曹仁，禽于禁於樊。俄而孙权袭杀羽，取荆州。
二十五年，魏文帝称尊号，改年曰黄初。或传闻汉帝见害，先主乃发丧制服，追谥曰孝愍皇帝。是后在所并言众瑞，日月相属，故议郎阳泉侯刘豹、青衣侯向举、偏将军张裔、黄权、大司马属殷纯、益州别驾从事赵莋、治中从事杨洪、从事祭酒何宗、议曹从事杜琼、劝学从事张爽、尹默、谯周等上言：“臣闻河图、洛书，五经谶、纬，孔子所甄，验应自远。谨案洛书甄曜度曰：‘赤三日德昌，九世会备，合为帝际。’洛书宝号命曰：‘天度帝道备称皇，以统握契，百成不败。’洛书录运期曰：‘九侯七杰争命民炊骸，道路籍籍履人头，谁使主者玄且来。’孝经钩命决录曰：‘帝三建九会备。’臣父群未亡时，言西南数有黄气，直立数丈，见来积年，时时有景云祥风，从璿玑下来应之，此为异瑞。又二十二年中，数有气如旗，从西竟东，中天而行，图、书曰‘必有天子出其方’。加是年太白、荧惑、填星，常从岁星相追。近汉初兴，五星从岁星谋；岁星主义，汉位在西，义之上方，故汉法常以岁星候人主。当有圣主起於此州，以致中兴。时许帝尚存，故群下不敢漏言。顷者荧惑复追岁星，见在胃昴毕；昴毕为天纲，经曰‘帝星处之，众邪消亡’。圣讳豫睹，推揆期验，符合数至，若此非一。臣闻圣王先天而天不违，后天而奉天时，故应际而生，与神合契。原大王应天顺民，速即洪业，以宁海内。”
范晔：献生不辰，身播国屯。终我四百，永作虞宾。——《后汉书·孝献帝纪》
汉献帝刘协登上帝位的过程，颇为坎坷，充满了戏剧性，可谓因缘际会，一波三折。
刘协的母亲王美人，是前五官中郎将王苞的孙女，出身于名门世家，举止文雅，再加上容貌姣好，身材匀称，深得灵帝的宠爱。当时主宰灵帝后宫的是何皇后，出身于屠夫之家，靠贿赂宦官被选入宫并当了皇后，对王美人非常嫉妒。因此当王美人怀着刘协时，怕招惹何皇后更深的嫉妒，就没有告诉灵帝，而是偷偷地堕胎。但服堕胎药没有奏效，孩子还是生了下来。何皇后果然妒性大发，怕王美人有了儿子会进一步威胁到她的地位，指使人将毒药偷偷地放在王美人产后服用的汤药里，王美饮后当即身亡。灵帝闻讯，亲往后宫验视，见王美人四肢青黑，知是中毒而亡，急令追查凶手，很快查出是何皇后所为。灵帝不禁勃然大怒，意欲立即将何皇后废黜。何皇后事先己用巨金买通受灵帝信任的宦官曹节等人，宦官们一齐跪下，为何皇后求情，灵帝居然赦免了何皇后。刘协这时尚未足月，灵帝怕将刘协留在后宫再遭到暗害，于是将他抱到永乐宫，请董太后抚养。自此，刘协就依董氏为外家。
灵帝晚年，面临着选择太子问题。何皇后生有皇子刘辨，从小寄养在民间一位姓史的道人家里。刘辨比刘协年长，而且是皇后所生，论理太子位置非其莫属。但是刘辨举止轻浮，没有国君应有的威严气质。刘协自小在永乐宫长大，由董太后悉心抚养，举止端庄，深得灵帝喜爱。再加上其母王美人死于非命，灵帝难免有隐恻之心，因此他心下倾向于立刘协为太子。然而这又有违于立嗣以嫡长为先的皇室传统，所以迟迟下不了决心。
中平六年(189年)，灵帝病重，遗诏将刘协托付给宦官上军校尉蹇硕。四月，灵帝去世，立刘辨为帝，是为少帝。何皇后也改称为何太后，临朝处理政务。但国家大权实际上已为何进掌握，从此，内宫宦官和朝中重臣展开了争权夺利的斗争。先是何进捕杀蹇硕，接着是官官张计等杀死何进，司隶校尉袁绍、虎贲中郎将袁术和何进的部将带兵反攻，一下子又杀宦官两千人。张让、段圭等无力还击，劫持少帝和陈留王刘协逃去。尚书卢植率军追到后，杀死张让、段圭，又把少帝和刘协迎回宫内。董卓自认为和收养刘协的董太后同族，加让刘协本身比刘辨有才能，于是从这时起，董卓就想废少帝，另立刘协为皇帝。
回到京城后，董卓的军队完全控制了局势。于是董卓逼着少帝策免了司空刘弘，自己身居其位。接着，董卓又以司空的身份召集百官开会，议改立陈留王刘协为皇帝。百官们大惊失色，但慑于董卓的淫威，谁也不敢表示反对。第二天，董卓宣布废除少帝刘辨，立陈留王刘协为帝，是为献帝，时年9岁。从此，刘协开始了他作为傀儡皇帝的漫长生涯。
立献帝后，董卓自封为相国，后又加封为太师，完全控制了中央政权。董卓的军队在洛阳劫掠财物，奸淫妇女，无恶不作。次年即初平元年(190年)春天，各地的州郡牧守以讨伐董卓的名义纷纷起兵。由于起兵的州郡都在关东(潼关以东)，所以史称“关东军”。许多地方豪强响应了这次起兵，带着自己的私兵万里相赴，自此正式拉开了东汉末年军阀混战的序幕。关东军共推渤海太守袁绍为盟主，从北、东、西三面来包围洛阳。董卓因受关东军的威胁，挟持献帝由洛阳迁都长安。这时，王允任司徒，主持具体政务。他表面上依附董卓，暗中心向汉室，身边聚集了一批朝中官员。
初平二年(191年)，关东诸侯为了争夺政治上的领导权，以袁绍、韩馥为首，倡议立幽州牧刘虞为帝。但这个建议遭到袁术、曹操的反对，最后作罢。刘虞的儿子刘和在长安献帝处任侍中，献帝想凭借关东军的力量还都洛阳，以摆脱董卓的控制，就派刘和潜出武关求援。但这时关东州郡牧守正热衷于互相兼并以壮大自己的力量，扩张地盘，无意西讨董卓。长安方面就转而依靠内部的力量来推翻董卓。
初平三年(192年)，司徒王允与司隶校尉黄琬、仆射士孙瑞、中郎将吕布密谋刺杀董卓。吕布本为董卓的亲信，两人曾结过义父子关系。董卓性格暴烈，有一次吕布为一桩小事违背了董卓的意图，董卓拔出手戟就向吕布投去。吕布慌忙躲开，事后又向董卓俯身请罪，才算作罢，由此二人有了隔阂。董卓被刺死后，王允录尚书事，吕布晋升为奋威将军，二人共同主持朝政。王允得手后，骄傲自满，加上气量狭小，未能维持住关中的局势。后王允被杀，献帝又落入李傕、郭汜等的手中。
兴平元年(194年)，三辅大旱，谷价腾贵，一斛谷值钱50万，长安城中发生了人吃人的事件。献帝命令侍御史侯汶出太仓米豆煮粥救济穷人，仍然报告说有很多人饿死。献帝怀疑侯汶搞鬼，派人取米、豆各五升熬成粥，只有两盆。证实是侯汶贪污，于是责打侯汶50大棍，长安城中饥民终于得到了活命。对这件事，后来的历史学家评论说：“献帝看来不是昏庸无能之辈，而之所以失去天下，是因为威权已去，小恩小惠不足以收买民心。”
兴平二年(195年)，李傕、郭汜发生内讧，在长安城中各自拥兵相攻。献帝派尚书、侍中去为李、郭二人和解，二人不从。为了争得政治上的主动权，郭汜阴谋将献帝劫持到自己的军营，不料未等郭汜下手，消息已经走漏，李傕抢在前面，派兵将献帝、皇后、宫人及大臣们劫去。李傕、郭汜相攻数月，死者万数，长安城几乎变成一片废墟。不久，献帝在原李傕部将杨奉、牛辅部曲董承等的护卫下，摆脱了李、郭的控制，逃往弘农。又辗转东行，于次年(建安元年，196年)到达洛阳。
这时中原地区袁绍和曹操两大势力正进行着频繁的政治和军事斗争。孙策占据了江东，刘表占据了荆州，刘璋割据益州，凉州为韩遂、马腾占有，公孙度盘踞辽东。献帝东还，无疑是一面可利用的旗帜。曹操抢先率军进驻洛阳，取得了“挟天子以令诸侯”的地位。接着，他挟持献帝迁都许昌。
献帝当然不甘心于傀儡的地位。他写好密诏，让车骑将军董承于衣带中藏好带出，命令宗室刘备、长水校尉种辑、将军吴子兰、王服等密谋除去曹操。建安五年(200年)春，董承等密谋泄漏，为曹操所杀。建安十二年(207年)，曹操基本上统一了北方。
曹操的残暴使献帝伏皇后感到震惊，于是写信给她的父亲伏完，尽数曹操残暴之状，请父亲做推翻曹操的准备，但伏完始终未敢行动。至建安十九年(214年)，伏皇后密信被泄漏。曹操闻知，命令献帝废黜伏皇后，并代献帝写好了废黜伏皇后的诏书。接着，派御史大夫郗虑拿着诏书，同尚书令华歆一起带兵包围皇宫搜捕皇后。伏皇后藏到宫中的夹墙里，被华歆拖出。这时献帝在外殿陪郗虑坐着，伏皇后披头散发赤脚走出，向献帝哭诉：“你就不能为我求个活命吗？”献帝叹了一口气，说：“我也不知自己的生命何时终了呢！”回过头来对郗虑说：“郗公！天下哪有这个道理！”郗虑等并不理睬献帝，将伏皇后关到监狱里，幽闭而死。伏皇后生的两个儿子也被毒死，伏氏宗族被处死100多人。建安二十年(215年)，曹操立其女曹节为献帝皇后。
建安二十五年(220年)，曹操病死，其子曹丕袭爵为魏王。就在这一年，曹丕逼献帝退位，自称天子，标志着东汉王朝名实俱亡。
献帝被废后，曹丕封他为山阳公，食邑一万户。14年后，即魏青龙二年(234年)，汉献帝死去，终年54岁。同年，以汉天子礼仪葬于禅陵，谥号为“献帝”。
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