————马援被困壶头山
这个故事见于《后汉书·马援传》。
东汉初年，在今湖南境内居住着盘瓠诸部，其中武陵（今湘西）蛮最为强盛，不断进攻当地郡县。
建武二十四年（公元48年），湘西武陵五溪蛮（五溪是五条河的名字，似乎都是沅江的支流）叛乱。武威将军刘尚奉命征讨，全军覆灭。接着，光武帝又派谒者李嵩、中山太守马成等前去征讨，也都遭到失败。“五溪蛮”成了光武帝乃至中原的心腹大患，这可如何是好？这时，六十二岁的马援坐不住了，主动请缨。光武帝担心他年迈，不许。马援请求再三，并亲自上马表演了一番，以示英武不减当年。光武帝放了心，笑道：“矍铄哉是翁也！”于是，命令马援和中郎将耿舒、马武等人率军士四万人南征五溪。
次年春天，马援率军到达临乡（今湖南桃源县）。适逢蛮军进攻临乡县城，马援指挥军队迎击，蛮军大败，斩获两千余人。余众 溃走，分散逃入竹林中。大军继续前进，到达下隽（今湖南沅陵县）。当时汉军有两条道路可以攻入五溪，从壶头山（今湖南沅陵东）进军则路近而水险，从充县（今湖南桑植县）进军则道路平坦而运输遥远。耿舒主张从充县进军，马援以为若从充县进军则是“弃日费粮，不如进壶头，搤其咽喉，充贼自破。”光武帝批准了马援的进军方案。
三月，汉军历经千辛万苦，好不容易到了壶头山。
壶头山紧靠沅江，沅江水流湍急。汉军来到此地时，蛮军乘高据险，早已严阵以待。他们居高临下，固守关隘，并不和汉军正面交锋，而是不时袭扰。他们有时一窝蜂似地冲向汉军，汉军刚想交手，他们却又溜了。此地山高水急，汉军兵船本来就行进困难，再加上蛮军的袭扰，真是欲战不能，欲罢不得，进退两难。于是，双方僵持在壶头山下。
当时，武陵这个地方还是少有人烟的蛮荒 之地，"滔滔武溪一何深！鸟飞不度，兽不能临。嗟哉武溪多毒淫！"，与几百年后 "芳草鲜美，落英缤纷"的人间仙境大相径庭。本来一路艰苦行军，人马已疲惫不堪，再加上时值盛夏，天气酷热，瘟疫流行，兵士们又不服水土，已有不少兵士感染瘟疫病死，马援自己也感染了时疫。在这种情况下，马援焦虑万分，只好凿河岸为窟室，以避暑气。蛮军每登高鼓噪进军，马援总是走出窟室观察敌阵，以表示自己健康如常人，照常可以指挥作战，士兵们看见老将军的身影都感动得流下了眼泪。
就这样，双方对峙了几个月之久。汉军粮草消耗殆尽，蛮军又经常袭击他们，汉军再也无法取胜了。主将马援也终因年迈体弱，感染时疫病死在沙场上。
有意思的是，据《沅陵县志》记载，马援在壶头山修筑的避暑室，“室宽广高阔可容二席，外顶状似坟墓，土人因呼曰生墓坟。”修筑避暑室而其状似坟墓，马援难道知道自己不能生还了吗？
《孙子兵法·九变》指出：“凡用兵之法……涂有所不由。”这里的“涂”通“途”，指行军道路；“由”就是“通过”的意思。这一谋略是说：有的道路在正常情况下该走，但根据作战的具体情况，也应作具体分析，另外选择绕路而行的道路，也可以出乎对方的意料之外，出其不意地取胜。
当年工农红军北上抗日时，就是灵活机动地运用了“绕路而行”的战术。1934年，红军从江西瑞金出发，避开敌人的围追堵截，经过十一省，长征二万五千里，终于在1935年10月到达陕北抗日前线，完成了人类历史上这一伟大创举。
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