三、 炎帝和传说时代汉族先民农耕文化的多元起源
汉族先民一直是以创造独步于时的农耕文化而闻名于世。然而，汉族先民又将自己最早的农耕首领炎帝，与黄帝一起并列为自己的始祖。这就无可置疑地折射出，传说时代沿江河流域拓展农耕的汉族先民，与从游牧或半游牧转入农耕定居的汉族先民，已经成为汉族先民两个密不可分的组成部分了。他们互相补充、彼此依辅，经过碰撞、交融，在完成和实现汉族先民农耕化的同时，也融合成了以炎帝和黄帝为首的，传说时代的原始民族。炎帝神农氏作为汉族先民最早的农耕者首领，是在汉族先民原始民族的形成，以及农耕文化的多元起源上，起到了无可替代的重要作用。
然而，如上所述，炎帝实际上代表的是汉族先民所经历的一个历史发展时期。炎帝所代表的历史发展时期，既可看作是汉族先民最早的农耕阶段，又可看作是汉族先民原始社会的重要转折阶段。在炎帝所经历的神农—帝魁—帝承—帝明—帝直—帝厘—帝哀—帝榆罔，约八代、五百三十年之后，被黄帝轩辕氏兴而代之。
炎帝时期的大约五百多年间，汉族先民不断拓展农耕文化，他们的足迹遍布黄河流域和长江流域。在古代华夏传说中，便主要反映为，烈山、共工、四岳、台骀，这四支炎帝后裔的迁移和分布。〔4〕沿着江河流域拓展农耕文化的炎帝后裔，在中原适宜农耕的地区垦殖生息，凭借着稳定发展的农耕文化，在与原来生活于此的游牧、半游牧，或从事其他生产的居民互相交融过程中，完成古代中原华夏的农耕化。同时，也呈现出了汉族先民农耕文化的多元起源。
1、炎帝神农氏与古代羌人的关系
炎帝和古代羌人有着密切渊源关系。炎帝神农氏，姜姓，长于姜水，这就兴许意味着，炎帝可能出自古代羌人。因为在古代华夏文献中，姜和羌曾是同为一字，《说文》“姜”释有，“神农处姜水，因以为姓，以女，羊声”。“羌”释有，“西戎，羊种也，从羊儿”。
另外，不仅近代学者章炳麟认为：“羌者，姜也。”傅斯年也曾主张：“地望从人为羌，女子从女为姜。”然而，学者们还多注意到，姜姓出自羌人，而非羌人就都是姜姓。所以，出自古代羌人的姜姓炎帝，很可能就是古代羌人中，较早进入农耕生产、并且尚处于女系社会的一支先民。[5]
应该指出，古代羌人并非今天中国的少数民族羌族。今天的羌族是由古代羌人中的一支发展而来的。羌人是中华民族大家庭中的古代民族，中国的许多民族都与他们有着渊源关系。古往今来，许多学者都曾认为姜姓炎帝，出自古代羌人中较早进入农耕者，并且成为汉族先民中最早的农耕者。
所以，《淮南子·修务训·尝水草》才说，炎帝“乃始教民播五谷”。《商君书·画策》也说：“神农之世，男耕而食，妇织而衣。”这样也就清楚地说明了，炎帝神农氏与古代羌人之间，是有着民族文化承袭和密切的渊源关系的。
2、炎帝和黄帝为首的两大部族交融成炎黄部族集团
炎帝与黄帝为首领的两支汉族先民的交融，反映了传说时代汉族先民中农耕者和游牧、半游者的融合。据《帝王世纪》等文献所载，“黄帝有熊氏，少典之子，姬姓，母曰附宝”，“附宝见大电光绕北斗权星，照耀郊野，感而生黄帝轩辕”。说明以熊为图腾的黄帝，应是出生于荒野草原的游牧者。他率领族人驾轩辕车随水草迁徙，进入中原后，“轩辕乃修德振兵……教熊、罴、貔、貅、貙、虎，以与炎帝战于阪泉之野，三战，然后得其志”。
《列子·黄帝》也记述道：“黄帝与炎帝战于阪泉之野，帅熊、罴、狼、豹、貙、虎为前驱，鵰、鵰、鹰、鳶为旗帜。”同样折射出黄帝是挟游牧者强劲之勇，对已在中原开垦农耕的炎帝，实行进攻性交融并且得志的。
《史记·五帝本纪》言：“黄帝者少典之子，姓公孙，名轩辕……轩辕之时，神农氏世衰。”指出了炎帝和黄帝兴衰上的先后列序。其实它也折射出，在世代重农的汉族先民心目里，农耕经济在社会发展中是处于第一位的。但是，游牧业对农业的注入和互相补充，极大的激活并推进了农耕经济。
炎帝和黄帝争斗的传说，不仅反映了古代华夏对传说时代游牧、半游者注入农耕者的承认，而且还确认了以炎帝为首的汉族先民中的农耕者，与以黄帝为首的游牧、半游者之间融合后，所形成的炎黄部族才构成了汉族多源起源的主干，从而共同尊奉炎帝和黄帝为两位至高无上的始祖。
3、炎黄部族集团和以蚩尤为首的狩猎者交融成汉族先民主体
蚩尤是传说时代汉族先民中又一位声名显赫的始祖。《尚书·吕刑》：“若古有训，蚩尤惟始作乱。”可见，蚩尤是与炎帝和黄帝抗争失败的英雄。所以就有些学者便误认为，蚩尤是与中原华夏争斗失势后，被逐走南方的少数民族首领。其实，蚩尤与南方少数民族的关系还得探究，蚩尤应该是传说时代汉族先民中狩猎者的首领。[6]
古代华夏文献说蚩尤，“作五兵”，是传说时代汉族先民崇敬的赫赫战神。据载，汉高祖刘邦还曾“祠黄帝、祭蚩尤”。《汉书·封禅书》也有，“一曰天主祠天，二曰地主祠泰山，三曰兵主祠蚩尤”的记载。然而，在古代华夏文献中，蚩尤又被描述为“兽身人语”的形象，例如《述异记》就说蚩尤是，“人身牛蹄，四目六手，耳鬓如剑戟，头有角”。不过，通过这些对蚩尤“兽身人语”描述，我们看到的不正是传说时代汉族先民中，“衣兽皮、戴兽皮帽”，进行捕猎的狩猎者形象吗？
《逸周书·尝麦篇》记：“昔天之初，诞作上后，乃设建典，名赤帝，分政之卿，名蚩尤。”在以炎帝为首的农耕者建典中，蚩尤占据“上卿”之位。这段关于汉族先民史前传说的记载，实际上也是反映传说时代，鉴于兽害对农耕的危害，汉族先民的农耕者对狩猎者的重视。“蚩尤乃逐帝，争于逐鹿之阿，九隅无遗。赤帝大慑，乃说于黄帝，执蚩尤，杀之中冀”。反映的就是传说时代，兽灾和游猎活动对农耕文化产生的消极影响，以及由农耕和游牧、半游牧融汇而成的农耕文化，终以稳持凝重又融入了游猎文化。
透过文献所载炎帝联合黄帝“执蚩尤”背后，我们看到的应该是：沿江河流域拓展农耕的炎帝，在与从游牧、半游牧进入定居农耕的黄帝，以及由游猎转入农耕的蚩尤，三支传说时代汉族先民融合之后，终于在奠定博大综渊的华夏农耕文化的同时，融合成了汉族先民的族体主干。反过来说，传说时代汉族先民的族体主干，主要包括了沿江河流域拓展的农耕者，从游牧、半游牧转入定居的农耕者，以及由狩猎过渡步入的农耕者。
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