颛顼做了七十八年的首领，到九十一岁的时候去世。帝喾接替了他的地位。帝喾是黄帝曾孙、玄嚣之孙、蛟极之子，因为他最初兴起于辛 (今陕西邵阳县附近)，故又称为高辛氏。他从十五岁起就辅佐颛顼，积累了丰富的政治经验，在三十多岁时接了颛顼的班。帝喾为人大公无私，能明察善恶。他在位的时候极得民心，因为他以身作则，很公正地办理部落的事情。帝喾在位七十年，到一百零五岁那年去世。他的儿子挚接替了他。挚因为只贪图享受对部落的事不认真用心办理，九年以后被废黜，尧被推荐为部落联盟的领袖。
尧姓伊祁，名放勋，号陶唐氏，简称唐尧，古书上说尧很善于治理天下。他命令羲、和两个人加时令官掌管按天地时令耕作之来，派羲仲、羲叔、和仲、和叔分别掌管东、南、西、北四方。他还制订了历法，规定二年为三百六十五日，分春、夏、秋、冬四个季节，使农牧业、渔猎业都能根据自然规律进行。
尧从十六岁开始治理天下，在位七十年。到八十六岁那年，他觉得自己年寿己高，体力和精力都不够用了，想要找一个人来接替。他向各地发出公告，号召人们推荐贤能的人，于是有虞氏部落的舜被人们推荐出来。
据说，舜姓姚，名重华，冀州(今河北一带)人，因为是有虞氏部落的人，所以人们也叫他虞舜。
人们向尧报告说，舜这个人品行端正，才能突出，就把舜招来。尧见他长得一表人才，十分喜慕，就把自己的两个女儿，娥皇和女英，都嫁给了舜。为了考察舜是否象人们夸奖的那样，尧便派舜到各地去了解情况，做社会调查工作，回来后向他汇报情况，以便制定施政方针。
虞舜巡查到了历山脚下，了解到那里的人经常为了争夺土地而大打出手。虞舜去了以后，把和睦相处的道理讲给他们听，人们从此知道了互相谦让，不再为争夺土地而打架。而是互相帮忙，生活得更安定。虞舜到雷泽地方巡察时，了解到那里的民众经常为了争夺房屋附近的空地而引起斗殴。虞舜去了以后，把友爱的道理讲给他们听，人们便知道了要互相友爱，日子过得象一家人一样。虞舜到河滨去视察烧制陶器，看到那里的陶工干活粗制滥造，陶器的质地粗劣。虞舜去了以后，把认真做事的道理讲给他们听，陶工们的工作仔细起来，制作出来的陶器花纹美丽，结实耐用。这样，各地的人们，对舜十分信服。
舜的家在有虞部落，很小的时候，他的母亲就去世了。他的父亲是个瞎子，生活要人照料，瞎父亲又娶了女人。舜的继母生了个儿子，取名叫象，是个好吃懒做、游手好闲的二流子。舜的父亲都挺喜欢象，要想把家产都留给象，便和妻子商量要除掉舜。他们想了个办法，说家里的井太浅了，让舜去把井挖探一些。他们在一边看舜怎样挖井，想等井挖得很深了，就把泥土石块倒进井里，把舜活埋掉。他们没有想到虞舜在井壁上挖了一条斜巷，蹲在里面休息。他从斜巷里挖开一个出口，爬出了被填死的井。二流子象以为虞舜在井底下定死无疑了，就跑到虞舜住的房子里，坐在舜的席上，高兴得正弹琴，猛然间看到虞舜回来了，吃了一惊，赶快假惺惺地说:"哥呀，我正在想你。你去了这么长时间还不回来，真让我挂念呀!"虞舜根本没有责怪象的意思，反而说:“谢谢你，有你这样的弟弟，我高兴呀！”
尧听说了这件事，看到虞舜这样宽宏大量，对他更加放心了，就让舜来代行治理天下的大权，自己则带着一班人到各地去视察。虞舜代替唐尧治理了部落近二十年，把各种事情办理得井井有序，天下众望所归。这时候唐尧己经一百多岁了，他视察各地回来之后，自己退居一旁养老，把部落联盟领袖的职权全部让给了虞舜，这在历史上就叫做 "尧，舜禅让"。
虞舜接受禅祖后的第八年，尧去世了。为了把天下治理得比尧的时候更好。舜的工作更加勤奋，以不辜负唐尧的重托。
舜在执政时，仍到处去巡视。有一次，他巡视到苍梧地区(今广西壮族自治区东北部和湖南省南部一带)，得病死了。他的妻子娥皇和女英非常想念他，常常悲哀地哭泣。她们的眼泪滴在竹子上，凝成了斑斑点点的美丽花纹。这种有花纹的竹子，后来就被人们称为湘妃竹，其实就是斑竹。
在原始社会后期，虽然己有了部落联盟，但联盟的首领是各部落推举产生的，这从 "尧舜禅让"的传说中可见一斑。故事中说到历山人争地，雷泽民众为住房附近空地争夺，瞎父亲和象想夺虞舜的财产等等，都说明了由于生产的发展，生活物资慢慢地多了起来，私有的观念在人们的意识中开始形成，原始社会已经开始悄悄地发生变化，在向奴隶制社会过渡。
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