齐桓公，春秋五霸中的第一位霸主，姓姜，名小白。齐僖公子、襄公弟。

其兄齐襄公在位时，昏庸暴乱，诸弟出逃，小白在鲍叔牙的保护下也逃往莒国。公元前686年，公孙无知等作乱，齐襄公被杀。前685年，无知被杀，一时间齐国无君，一片混乱。齐国正卿高傒从小和小白相好，一听说无知被杀，就和国氏秘密召小白从莒国回来。鲁国得此消息，也发兵送小白的哥哥公子纠回国，派管仲带兵堵截莒国到齐国的道路。管仲一箭射中小白铜制衣带钩，小白假装倒地而死。在管仲派人回鲁国报捷的时候，小白已兼程赶回齐国，在齐国高氏帮助下，取得君位，是为齐桓公。

齐桓公刚继位时，齐国的实力并不是很强，在长勺之战中，齐败给鲁。经过这次挫折，齐桓公了解到要取得霸主的地位，必须从整顿齐国内政、发展齐国的经济力量方面着手，这样才能在称霸争雄时使自己有坚强的基础。在鲍叔牙的建议下，齐桓公任用管仲，在内进行行政改革，实行国野分治的方法，以及军政合一、兵民合一的的制度，使齐国经济、军事力量大增；对外 “尊王攘夷”，取得了“挟天子以令诸侯”的优势，又顺应了当时戎狄内侵、中原各国关注如何抵御的态势。

他先是与邻国修好，归还给鲁国以前侵占的棠、潜两邑，让鲁国作为南边的屏障；归还卫国以前侵占的台、原、姑、漆里四邑，让卫国成为西边的屏障；归还燕国以前侵占的柴夫、吠狗两邑，让燕国成为北部的屏障。桓公五年春（前681年），在甄召集宋、陈、蔡、邾四国诸侯会盟，成为历史上第一个充当盟主的诸侯。后宋国违背盟约，齐桓公以周天子的名义，率几国诸侯伐宋，迫使宋国求和。另外，齐桓公还灭了郯、遂等小国。桓公二十三年（前663年），山戎攻打燕国，燕向齐求救。桓公率军大破山戎，解燕国之危，进击令支、孤竹，获胜而还。此后出兵击败狄人，救邢于危难，助卫复国。桓公三十年春（（前656年），率八国之师击破蔡军，进而伐楚，因见楚抵抗决心甚坚，乃于召陵(今河南郾城东)之会中，按兵修礼，假周王之命责楚，与楚妥协。后与诸侯平定王室内乱，多次抗击戎人扰周。桓公三十五年(前651)，与周王卿士及诸侯会盟于葵丘(今民权东北)，将霸业推向鼎盛。齐桓公在位四十三年，纠合诸侯凡二十六次。

桓公晚年信任竖貂、易牙、开方等佞臣，管仲病重时，曾警告桓公，说他死后一定要驱逐竖貂等三人出宫，不然三人必然为乱。管仲死后，齐桓公听从管仲之言逐三人出宫。但离开小人，桓公食不甘味，于是复召三人回宫。其时，齐桓公年事已高，已面临立储之事。竖貂、易牙、开方极力主张立长子。后来齐桓公生病，竖貂、易牙矫托王命把王宫用高墙围起，只留一个小洞，桓公饮食，全靠小太监从洞里送入，并很快连饭也不送了。桓公在饥渴中悲惨死去。桓公死后，众公子忙于争夺王位，直到67日后才在老臣的建议下发丧，其时，桓公之尸已腐烂不堪，虫蛆爬出户外，恶臭难闻。齐国霸业随之衰落。