公元前202年,刘邦打败项羽称霸天下,并将吕雉立为皇后。此后,她的政治军事才能得以施展开来。吕雉不但很有谋略,而且性情非常残酷。在楚汉战争结束、刘邦称帝以后,异姓王成了刘氏天下的重大威胁。历史发展从来都有一定的规律,“兔死狗烹、鸟尽弓藏”是不变的法则。刘邦为了巩固自己的统治势力,掌权没多久就开始屠杀手握重权的功臣们。在诛杀异姓王的过程中,吕雉比刘邦更心狠手辣,成为了开路先锋。
淮阴侯韩信在楚汉战争中为刘邦立下了汗马功劳,几乎可以说是功高震主,于是便成了刘邦要对付的首要人物。刘邦离京平叛时,吕雉设下圈套将韩信诱骗进未央宫,因为高祖曾与韩信有约:见天不杀,见地不杀,见铁器不杀。吕后为了不违背高祖的承诺,她将韩信用布兜起来,用竹签刺死,杀他时不见天,不见地,不见铁器,关在钟室里结束了他的性命。
吕雉并没有就此住手。当刘邦认定梁王彭越有心叛变自己后,便将彭越贬为平民,押送到青衣(今四川省雅安县)。彭越在被押送的路上,遇到吕雉,以为是遇到了救星,请求吕后将自己送回山东老家。吕后怕放走彭越是放虎归山,日后留下后患,就将他带回了京城,并在刘邦耳边煽风点火:“如不把彭越斩草除根,就等于放虎归山,如果他能够翻身,必定会起兵攻回来,请陛下痛下决心。”听了吕后的一番话,刘邦不但把彭越处以死刑,并株连全族,还把彭越剁成肉酱送给其他封王以警示。
也就是在诱杀异姓王的过程中,吕雉才得以真正地参与朝政之事,在立太子时她更是费尽了心思。公元前205年6月,刘邦立刘盈为太子,但到了刘邦晚年之时,他发现刘盈生性“仁弱”,没有胜任一国之君的能力,便想改立戚姬之子赵王如意为太子。这遭到御史大夫周昌的全力反对,他在殿堂上力争不能更换太子,当时正在殿东堂侧耳细听的吕雉对他感激涕零。当她见到周昌时,竟“扑通”一声跪在地上,感谢周昌主持“公道”。同时,吕雉还逼迫张良为之谏阻,并采用张良的计谋,迎来了刘邦一向敬仰的四个隐士,即“商山四皓”,希望他们能阻止刘邦废除太子另立他人。
公元前195年,在讨伐英布的战争中,刘邦中了毒箭,病情日益恶化,刘邦自知将不久于世,于是就命人宰了一匹白马,跟身边的几个大臣立誓盟约:“非刘家之人不得立王,没有功劳的人也不得封侯。如有人不遵守这个盟约,天下人就可以共同征伐他！”同年五月,年仅十七岁的刘盈登基即位,他就是汉惠帝。由于年少无知,再加上他生性柔弱,登基以后,所有的军政大权便落入了吕后之手,而吕后也在此时真真正正地成为了一个有权无名的一代女皇。
费尽心思的当政期间
刘邦过世不久,吕后为了不留后患,便欲将戚姬和刘如意除掉。但惠帝和刘如意的关系甚好,在他知道吕雉要害如意时,便亲自将如意接到宫中,对这个同父异母的兄弟加以保护。为了防止意外发生,惠帝整天和如意形影不离,吃睡都在一起,使得吕雉难以下手。但是,百密总有一疏。有一天,汉惠帝带着侍从去打猎,把正在熟睡的刘如意独自放在了家里。吕雉得知后,马上派人将刘如意害死。汉惠帝回到宫中,发现刘如意已被人加害而死,悲痛欲绝,只能抚尸痛哭一场。与此同时,戚姬也被吕后派来的人拖进永巷里,关入女囚牢狱。戚姬整天过着生不如死的生活,每天就像奴隶般地做事,一天到晚必须舂一定数量的米,舂不到数量就不让饮食。娇嫩柔弱的戚姬受尽了折磨,终日只能以泪洗面,苦挨时光。即使这样,心狠手辣的吕后也不会这么“慈悲”地放过她,吕雉命人砍掉她的手脚,并挖去她的双眼,给她灌了哑药,称之为“人彘”,扔到了臭气熏天的厕所里。
有一天,在惠帝的执意要求下,吕雉带着他去看望如意之母戚姬。惠帝看到曾经那样温柔贤淑的戚姬,如今沦落到如此地步,顿时失声嚎啕,回到宫中便卧病在床。他在病中派人对生母吕雉说:“你把人害成这个样子,简直没有人性,作为你的儿子,我实在没有能力治理天下。”从此以后,汉惠帝再也无心过问朝政之事,整日整夜饮酒作乐,以此来消除心头的郁闷。公元前188年8月,年仅二十四岁的他终于在忧郁中去世。
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