古代立储制度中嫡长继承的原则是巩固君权的重要手段，“所以重宗统、一人心也”，非有大恶于天下，太子之位不可轻易动摇。如果一个君主因感情的偏爱而轻率地更换储君，那么太子制度也就名存实亡，只要身为皇子，人人可为储君，皇室又如何得以安宁，君权又如何得以稳固。
建武十九年，易储之事终于还是不可避免地发生了。
郅恽早就洞察光武帝的心思，他悄悄告诫刘强：若久处疑位，必然上违孝道，下近危殆，不如尽早引咎退位，给光武帝一个台阶，避免出现令人难堪的局面。刘强听从了郅恽的建议，向光武帝提出了退出太子之位、奉养母氏的请求。光武帝犹豫了许久，终于还是顺水推舟，顺了他的“孝心”，让他退出太子之位，改封东海王，兼食鲁郡。光武帝还在大庭广众称赞刘强的谦让之德，备加安抚。
与此同时，阴丽华的大儿子刘庄被立为皇太子。
刘庄原名阳，是光武帝的第四个儿子，生于建武四年。当时刘秀北征彭宠，身怀六甲的阴丽华陪伴在他的身边，在河北的元氏县生下了刘庄。刘庄自小长得十分气派，面容方正，颈呈赤色，据说有尧帝之相，而且他非常聪慧，十岁能通《春秋》之义，是刘秀最宠爱的儿子。
建武十五年，刘庄被封为东海公，年仅十二；两年之后又晋爵为东海王。由于光武帝的悉心培养，刘庄日益长进，他敬爱师长，内外周洽，颇具文韬武略，对国家军政之事也很有见识。在光武帝下令度田之后，出现了“河南南阳不可问”的怪异现象，惟独刘庄的分析切中要害，一鸣惊人，足见他智慧超群。
建武十九年，原武城发生了单臣、傅镇为首的叛乱，将军臧宫率领数千北军精锐及黎阳营的部队围剿叛军，因敌方粮谷丰足，顽强抵抗，官兵死伤众多，久攻不下。光武帝召公卿询问方略，在座之人都以厚悬赏金为上策。又是刘庄别出心裁，想出了一个欲擒故纵的方法：“乌合之众，难以持久，其中必有后悔者，只因陷于重围，无法逃走。不妨网开一面，令其逃亡，逃亡则一亭长足以擒矣。”此计深得刘秀之心，遂令臧宫撤围缓敌，敌众果然散走，汉兵遂乘胜进击，斩单臣、傅镇等叛军首领。此事表现了刘庄的韬略，更坚定了光武帝的决心，让刘庄来继承千秋大业。
值得一提的是，皇太子刘庄对郭氏家族的态度令人称道。他对郭氏十分孝敬，视若生母，在阴、郭二人之间每事必均，丝毫没有偏向的痕迹。刘庄对自己的异母弟兄刘强也充满了友爱之情，在感情上弥补了郭后母子被废的痛楚，稳定了皇室的内部关系。
对于自己的妻子郭圣通，刘秀毕竟留有几分旧情，对郭家的三个兄弟也十分照顾，分别封侯晋爵，如郭氏之弟郭况就被封为阳安侯，晋升为大鸿胪，家族丰盛，号为金穴。光武帝几次亲临其第，与公卿、诸侯、亲戚在那里宴饮，赏赐大量的财物。建武二十六年，郭圣通的母亲去世，光武帝亲临送葬，仪式非常隆重，又让郭母与早年过世的丈夫合葬在一起，并追赠了列侯印绶。
郭皇后退出后宫之后，知道她已永远失去自己的丈夫了。她平静而又寂寞地过了十年，于建武二十八年病故，葬于洛阳北芒。已近垂暮之年的刘秀对郭皇后的怜悯之情油然而生，他诏令郭皇后的外甥郭璜娶了自己的女儿淯阳公主。
概括地说，光武帝废后易储之举终究未能摆脱政治婚姻的性质。在战争结束之后，河北集团自行消亡，没有一个出自河北集团的功臣位居高职，郭皇后的政治背景已荡然无存。而阴丽华人到中年还能进封皇后，不仅因为刘秀的感情向着她，还有一个强大的地方集团在支持她。阴皇后所隶属的南阳集团于汉廷举足轻重，可以与之相抗衡的唯有西北集团。值得注意的是，在东汉历史上，南阳的阴氏、邓氏家族，和西北的窦氏、梁氏家族，都分别贡献了二位皇后。这八位皇后正是朝廷中几个官僚集团力量均衡的结果，尽管它们常常此起彼伏，甚至连根拔起。郭皇后是唯一没有遭受幽禁之苦的废后，她已够幸运了。颜晨华
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