中国的三大发明，印刷术、火药、罗盘针以及纸币等，就是在这个时期传入西亚，进而传入欧洲的。中国的驿站制度为波斯、埃及和俄罗斯所采用。中国的天文、历算和医药传到西亚，伊儿汗国大臣拉施特哀丁曾编写过有关中国医药的百科全书。西方各地人士东来，也把拜占廷、阿拉伯文化带到东方来。著名的阿拉伯天文学家扎马鲁丁曾向元世祖忽必烈进献《万年历》，并制作许多天文仪器，用来观测天象。叙利亚人爱薛曾在中国创建广惠司，用阿拉伯医药之法治病。
著名的马可波罗就是在这个时期来到中国的。马可波罗是意大利人。他的父亲曾到东方经商，到过上都（开平），受到忽必烈的接见，西归后向罗马教皇转送了蒙古的国书。1271年，马可波罗随父和叔父前来中国， 1275年在大都（北京）会见忽必烈并得到赏识和信任。以后仕元17年，历游中国各地，或奉命出使外国，到过占城、印度和西亚等地。回意大利后，根据他的口述而记录下来的《马可波罗游记》，叙述了他在中国的见闻及元朝的政治制度、行政机构、军队、驿站、经济文化生活、宗教习俗等，对中国的富庶与繁荣备加赞扬，为之惊叹不置。所记均为目睹身经之事实，为研究东西交通和蒙古历史的珍贵史料，对欧洲了解东方世界，特别是中国的真实情况，起了巨大的作用。1253年，方济各派教士卢卜鲁克东来传教，他带有法兰西国王路易九世的介绍信，先抵君士坦丁堡，然后渡海，从克里米亚登陆东行，在伏尔加河下游的萨莱见到了拔都汗。后来又到和林，见到了蒙哥大汗。他归欧后著有《行记》一书，向西方介绍了蒙古及东西交通的情况。另有意大利人鄂多里克和马利诺里的旅行记，也留下了东方和东西交通的真实记录。
在中国和中亚，也不乏类似这样的人物。中国旅行家汪大渊和周达观的旅行记，介绍了东南亚、中亚各地的政治、经济、文化、历史以及风土习俗等情况，所记皆为身经目睹，资料十分珍贵。生于大都（北京）的畏吾儿人景教僧侣拉班·巴·索马，于1278年旅行到了伊儿汗国，后来奉巴格达总主教之命出使西方。他于1287年启程，历经君士坦丁堡、那不勒斯、罗马、巴黎和伦敦，先后会见了法王腓力四世、英王爱德华一世和教皇尼古拉四世。伊本巴图塔是摩洛哥人，他从家乡出发朝觐麦加，然后经撒马尔罕抵印度，他在那里当过法官，又当过派往中国的使节。后来回到摩洛哥，重新开始他的旅行，先到西班牙，然后向南进入非洲内陆，到达廷巴克图。当他最后返回摩洛哥定居时，他的旅程已达7.5万多英里。这些人是东西方文化交流的使者，他们增进了东西方各族人民的相互了解和友谊。
宗教也随着蒙古的征略而更广泛传播、交流。蒙古人原来信仰萨满教，是一种相信万物有灵和灵魂不灭的原始宗教。通神的巫师称萨满，他兼幻人、解梦者、卜人、星者、巫师于一身，他在人和鬼神之间起媒介作用，为人们占卜吉凶、医治疾病、消灾求福，社会地位十分重要。但萨满教没有形成严密系统的思想体系及完整的组织机构，和具有高度文明的基督教、伊斯兰教及佛教相比，原始得多。由于蒙古统治者感受到这种差距，为达到“因其俗而柔其人”的统治目的，他们对帝国境内的各种宗教一律实行宽容政策，准许各教自由传播，不搞一教独尊，也不搞宗教迫害，对待各教一律平等。不仅如此，而且蒙古王公贵族还亲自参加基督教、伊斯兰教和佛教的宗教仪式，祈求福佑，蒙古大汗也接受各教长老的祝福。至于各教教义的差别，他们则不甚了解，也不介意。这样，就给帝国境内各教，特别是基督教、伊斯兰教和佛教的发展提供了一个有利的环境，从而使这三大宗教得到明显的前进。
登封观星台
蒙古人最先是从克烈、乃蛮等部接触到基督教（景教）的。蒙古帝国形成后，随着西方教士的东来，与基督教的接触渐多。拉班·巴·索马出使西方时，在罗马见到教皇尼古拉四世，介绍了蒙古情况。1289年，教皇派意大利教士孟德科维来东方传教，他于1293年泛海到大都，后来见到成宗铁木耳（1295—1307年）并得到许可在中国自行传教。他在大都兴建了第一所教堂，由此基督教开始在中国大规模传播。14世纪初，泉州设立了主教区，后来罗马教皇还向中国派遣总主教，元朝与教皇也互有使臣来往。元朝覆亡后，基督教在中国的传播也随之停顿。
中亚、西亚各地，一直是伊斯兰教占统治的地区。蒙古征服时曾一度受挫，巴格达被攻占而且遭到破坏，哈里发被杀戮。但不久，伊斯兰教逐渐对征服者取得优势。合赞汗改宗伊斯兰教，使伊斯兰教在伊儿汗国取得独尊地位。钦察汗国的统治者，也在14世纪改宗了伊斯兰教。而且这些改奉伊斯兰教的蒙古人，后来逐渐伊斯兰化，从而丧失了蒙古族的特征。在中国，伊斯兰教也有很大发展。元朝与各汗国来往频繁，中亚、西亚各地的穆斯林商人、学者和旅行家等来华者，络绎不绝。元朝对各族穆斯林统称回回，称伊斯兰教为回教。来华的回回在中国一些城市设立清真寺，仅和林一地就有清真寺二所。从海路来华的回回更多，早在1281年就有以两位穆斯林为首的使团经南海来元朝。与此同时，伊斯兰教也传播于东南亚各地，苏门达腊就是伊斯兰教最早的立足地之一。
佛教原来盛行于中国和东南亚各地，元朝时期有了更大的发展。元世祖忽必烈出于政治考虑，特别优容佛教—喇嘛教。喇嘛教原来主要流传于西藏地区，忽必烈为了巩固西藏的统治，扶植上层喇嘛掌握地方政权，佛教地位日益提高。到元朝中、后期，其势力凌驾于各教之上。1260年，喇嘛教长老八思巴被尊为帝师，并率领一些吐蕃语文学者重新研制蒙古文字。1269年，新字颁行，成为元朝统治的官方文字。以后相继被封为帝师者10余人，西藏政教大权完全掌握在他们手中。喇嘛教由是大为发展，传播于蒙古、土、裕固、纳西等族地区以及不丹、锡金、尼泊尔、中亚等地。
选自：世界史·古代史（下卷）第七章
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