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一、人的族类特征（《荀子》）
荀子上承孔孟，下接易庸，旁收诸子，开启汉儒，是中国思想史从先秦到汉代的一个关键人物。近代人读《荀子》不如读《孟子》那么使人心神旷畅，其根本原因恐怕在这里（原始民主和人道遗风大大削减，更明白地呈现出统治阶级面目）。荀子的理论更为条理化，更有逻辑，更具有唯物主义精神；然而却更少那种打动人的原始人道情感和吸引人的原始民主力量。
荀子思想
“礼”是荀学的核心观念。
人之生，不能无群，群而无分则争，争则乱。
故先王案为之制礼义以分之，使有贵贱之等，长幼之差，知愚、能不能之分， 皆使人载其事而各得其宜，然后使（）禄多少厚薄之称，是夫群居和一之道也。
在这里，“礼”不再是僵硬规定的形式仪容，也不再是无可解释的传统观念，而被认为是清醒理智的历史产物。即把作为社会等级秩序、统治法规的“礼”，溯源和归结为人群维持生存所必需。在荀子看来，“礼”起于人群之间的分享，只有这样才能免于无秩序的争夺。可见，第一，人必须生存在群体之中。第二，既然如此，如果没有一定的规矩尺度来确定各自等差制度，这个群体也就无法维持，而这就是“礼”。
也正因为从现实的群体规范秩序出发，荀子才有性恶论。孟子讲性善，是指人先验地具有善的道德理性。荀子说“性恶”，是说人必须自觉地用现实社会的秩序规范来努力改造自己，所以说“其善者，伪也”，是控制、节制、改变自己内在的自然性的结果。因此，孟子着重于主观意识的内省修养，荀子着重客观现实的人为改造。
荀学的第二大关键：“天人之分”（制天命而用之）。（通过学习，人可以利用规律）
荀子认为，人要与自然相奋斗，才能生存。因之荀子也就强调刻苦努力，强调人必须“学”。这个“学”实质上已不限于“修身”，而是与整个人类生存的特征——善于利用外物、制造事物以达到自己的目的——有了联系。孟子的“学”是“收放心”，回到超越的善的心性本体；荀子的“学”则从“木受绳则直”的外在规范，而可达到“天见其明，地见其光”的宇宙本体。
君子敬其在己者，而不慕其在天者，是以曰进也；小人错在己者，而慕其在天者，是以曰退也......
大天而思之，孰与物畜而制之；从天而颂之，孰与制天命而用之。
这已成为人生的颂歌、伟大的名句。它充分表现了人类以自己的力量来赢得生存和发展，从而区别于众多物种之所在。如果说，孟子在中国思想史上最先树立了伟大的个体人格观念，那么，荀子便在中国思想史是哪个最先树立了伟大的人的族类的整体气概。荀子把这种气概提到了与“天地参”的世界观的最高度。
本文以为，在荀子所有的思想观念中，最重要最突出地便是这点：追溯“礼”的起源及其服务于人群秩序的需要，从而认为人必须努力学习，自觉地用社会的规范法度来约束和改造自己，利用和支配自然。
荀子“制天命而用之”思想中，仍然有着“顺天”的重要内容。（顺应规律）
在荀子那里，“天”已不是有人格有意志的神，而是无预于人事的自然。他斥责“老子有见于（）不见于信”，坚决肯定人类主体的实践力量，强调“与天地参”的人生理想，它是冷静理智而又乐观积极的。也正是这种对待自然的积极改造的思想，使传统的“天人合一”观念中原来具有的宗教神秘性质的情感因素，获得了真正现实的物质实践基石，而为后世许多献身现实改革的仁人志士所继承。这便是荀子的伟大贡献所在。孟子固然有其光辉的一面，但如果完全遵循孟子的路线发展下去，儒家很可能早已走进神秘主义和宗教里去了。正是荀子强调认为，并以改造自然的性恶论与孟子追求先验的性善论鲜明对立，才克服和冲淡了这种神秘方向；同时由于尽量吸取了墨家、道家、法家中冷静理智和重实际经验的历史因素，使儒学的重人为、重社会的传统得到了很大的充实，从而把儒家积极乐观的人生理想提高到“与天地参”的世界观的崇高地位。
二、儒家世界观的建立（《易传》）
《易传》最大特点，我以为，便是沿袭了荀学中刚健奋斗的基本精神，舍弃了“天人之分”“制天命而用之”的具体提法，把它们改造为“天行健，君子以自强不息”，赋予自然以人的品德色彩，提到“一阴一阳之谓道”的形而上学的明确高度，创造完成了一个完整的世界观。《易传》终于成为整个儒家最基本和最高的哲学典籍。
《易传》讲的“天”，多指外在自然，与荀子同，但荀子作为外在自然的“天”是与人无关、自身无价值和意义、与人相分的“天”。《易传》则赋予外在自然的“天”以肯定性的价值和意义，并类比于人事，亦即是具有道德性甚至情感内容的“天”。如前所述，不同于工业社会，以农业生产为基础的人们，长期习惯于“顺天”，特别是合规律性的四时季候、昼夜寒暑、风调雨顺对生产和生活的巨大作用在人们观念中留有深刻的印痕，使人们对天地自然怀有和产生感激和亲近的情感和观念。《易传》把这种有深厚根基的“天人合一”的传统观念和情感，在荀学基础上，构造成一种系统，其中最重要的精神正是：
天地之大德曰生。
这不是荀子外在自然的“天”，也不是孟子内在主宰的“天”。它是外在的，却又是具有道德品格和情感色彩。
三、天、道、人（《中庸》）
如果可以说，《易传》接着荀子，吸收了《老子》“道”的思想，从外在历史眼界建立起天人相通的世界观，那么，也可以说，《中庸》继承孟子，也吸收了“道”的思想，从内在心性探讨建立了同样的世界观。它的基本特征是将儒学出发立足地的“修身”赋予世界观的形而上基石，提出了“天命之谓性，率性之谓道，修道之谓教”的总纲领。从而把“人性”提到“天命”高度，进一步把“天”（“命”）与“人”（“性”）联结起来，发展了孟子理论。它强调了人性由天赋予，所以普遍必然地是先验的善，人必须努力实现自己的善性，这也就是“道”。发愤修养以自觉意识它，便是“教”。
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