冷战结束后，英国陆军的坦克数量就在不断减少，甚至被嘲讽为“坦克比将军还少（尽管这是事实）”。
其实，英国已经开始研究下一代主战坦克（MBT），即“挑战者3”升级型。虽然陆战形式的变化让人民猜测英国可能会完全取消坦克，不过，尤其是东欧的局势让人们重新审视装甲作战的重要性。148辆“挑战者3”将由现役的“挑战者2”升级而来，成本约为13亿美元（约合人民币82.8亿元）。以确保这些坦克可以至少在2040年之前保持规模，英国选择“挑战者3”的目的是为了以后采购来自德国的豹2主战坦克。
本文为美国“The Drive”网站“战争地带（War Zone）”专栏文章，作者Thomas Newdick，本人翻译并编辑给大家分享。
“挑战者2”升级计划宣传视频
3月24日，德国陆军在英格兰东北部纽卡斯尔的阿姆斯特朗工厂举行了钢板切割仪式，标志着“挑战者3”升级工作正式启动。该项目的主承包商莱茵金属BAE系统陆地公司（RBSL）和分包商培生发动机公司（Pearson Engineering），将在这座工厂内完成“挑战者3”主战坦克的新炮塔。
“挑战者3”原型车在德国下吕斯进行测试。
“挑战者3”项目高级负责人尼克·考伊（Nick Cowey）表示：“培生发动机公司在这里制造的炮塔，对于交付完全数字化的炮塔直观重要，以确保我们现代化的主战坦克在欧洲具有相当的战斗力。”全新炮台是升级项目中最重要的部分，其他的工作还有车体、主炮和各种系统的制造和改装。
英国官员和陆军军官出席了钢板切割仪式。
英国陆军在一份媒体新闻稿中补充道：“钢结构将容纳炮塔内的子系统，这将确保'挑战者3’是一款支持网络系统的数字化主战坦克，具有最先进的杀伤力、升级的生存能力，以及世界级的监视和目标捕获能力。”
根据英国陆军的说法，现役的“挑战者2”于1994年开始服役，曾参加了前南斯拉夫和伊拉克的作战行动，没有在这些行动中损失过。目前，“挑战者2”在英国陆军的四个装甲团中服役：女王皇家骠骑兵团、国王皇家骠骑兵团、皇家坦克团和皇家威塞克斯义勇兵团。每个团装备56辆“挑战者2”，总共224辆。
英国陆军对“挑战者3”寄予厚望。
根据合同，RBSL将对英国陆军的148辆“挑战者2”主战坦克进行升级，该项目作为未来士兵现代化计划的一部分。第一批完成升级的坦克将于2027年交付，未升级的“挑战者2”坦克将退役。未来士兵现代化计划还包括结构改革，基础是到2025年拥有“致命、敏捷、精干”的72500人部队，少于2021年的76000人，主要围绕可部署的旅级战斗队（BCT）进行组织。
2030年，英国陆军的旅级战斗队将装备一系列新型战斗车辆和直升机，其中就包括“挑战者3”主战坦克、“阿贾克斯”步兵战车、“拳击手”轮式装甲车和AH-64E“阿帕奇”武装直升机。
“挑战者3”相对于“挑战者2”的升级项目。
“挑战者3”主战坦克将配备莱茵金属制造的L55A1型120mm滑膛炮，取代现有的120mm线膛炮，以获得更大的炮口初速和穿甲威力。新型主炮还可以发射先进的可编程弹药，使用一套具有先进昼夜瞄准能力的瞄准系统。
以色列拉斐尔公司“战利品”主动防御系统
同时，“挑战者3”还将具有增强的防护水平，包括新的模块化装甲和拉斐尔“战利品”主动防御系统。后者使用雷达探测来袭的弹丸，并对其进行主动拦截。
为“挑战者3”主战坦克准备的120mm滑膛炮毛坯。
除了作为“挑战者2”升级的关键部分之外，阿姆斯特朗工厂还打算出口新型炮塔。虽然只有阿曼装备了“挑战者2”，但这种炮塔也可以用于升级其他型号的坦克。
“挑战者3”将配备英国陆军的新“数字化主干网”，可以通过网络与旅级战斗队的其他战车取得联系，提高与不同作战平台实时共享数据的能力。
“挑战者2”安装附加装甲模块后，战斗全重达到82.7吨。
英国陆军副总参谋长克里斯·蒂克尔（Chris Tickell）中将说：“经过现代化升级的部队，将比任何对手拥有更强的杀伤力、更好的防护能力和更出色的通信能力。'挑战者3’正是这种变化的体现，将成为我们作战的核心力量。它的数字化开放式架构将确保它在整个战场上的集成能力，它的主要武器将超越对手，并为车组人员提供独特的防护水平。”
虽然此次升级项目为火力和防护性能带来了急需的改进，但机动性仍然存在问题。毕竟将为机动性已经存在问题的“挑战者2”，增加更多的额外重量，而且目前还没有计划对动力系统进行升级。目前，“挑战者2”配备附加装甲模块之后，已经重达82.7吨，而美军的M1A2 SEPv3只有73.6吨。
2019年“波罗的海保护者”演习期间，“挑战者2”坦克驶上登陆艇。
“挑战者3”的开放式架构意味着在未来几年内，应该可以更容易地通过附加或改进的功能对其进行升级，以应对战场上的新威胁。即便在基本形式中，“挑战者3”也可以进行调整，使其更适合在并不传统的环境中作战，这其中就包括支持英军在沿海环境中的军事行动。在此之前，“挑战者2”已经演示如何使用现役的皇家海军和皇家海军陆战队两栖舰艇，将这种主战坦克送上海滩。这样英国陆军可以在具有重要战略意义的波罗的海地区采取行动。
“挑战者3”原型车。
“挑战者3”服役之后，将隶属于新成立的陆地作战司令部，分配到英国陆军的主要作战部队第3师。根据最新计划，该师将配备两个现代化的重型旅，配备148辆“挑战者3”主战坦克、“阿贾克斯”装甲侦察车和“拳击手”装甲车。
虽然英国陆军表示，“挑战者3”计划目前已经步入正轨，但未来可能仍存在一些障碍。英军正在极力避免困扰着“阿贾克斯”装甲车计划存在的问题——过大的噪音和震动——发生在“挑战者3”计划当中。
“战利品”主动防御系统工作示意图。
特别是，皇家联合军种研究所（RUSI）已经确定“挑战者3”计划中，主武器弹药选择相关的项目存在缺陷，完全投入使用需要更长的时间，以及“战利品”主动防御系统可能存在技术问题。
然而，该计划最大的不确定因素就是生产和装备的数量相对较少。近期，俄罗斯与乌克兰的冲突中已经清楚地表明，即使是相对先进的主战坦克在面对现代反坦克导弹时，可能比想象的更加脆弱。
冲突中被摧毁的俄军T-72B3主战坦克。
据乌克兰国防部称，俄罗斯军方在冲突爆发后的前17天，损失了2927辆主战坦克中的389辆。最近，乌克兰总统泽连斯基呼吁盟国为其提供更多的坦克，至少可以说，关于主战坦克消亡的预测还为时过早。
随着英国陆军将主战坦克的装备数量从227辆减少到148辆，有人认为，如果英国卷入与乌克兰冲突类似强度的军事行动，英军可能很快就会损失到所有坦克。相比之下，上世纪80年代，英国陆军还装备了大约900辆主战坦克。
“挑战者3”计划仍充满了未知数。
在皇家坦克团服役20年的老兵斯图尔特·克劳福德（Stuart Crawford）中校对《泰晤士报》表示，现在的英国陆军“装备不足，令人绝望。它们（坦克）数量很少，也没有储备。皇家装甲兵团现在是'一次性部队’。因为我们没有备用坦克对其进行补充。”
更重要的是，对于更具侵略性的俄罗斯所带来的挑战，英国陆军规模较小的坦克部队将不得不分散得更加细碎，其中一部分将运往德国，而此前他们曾经从德国撤出。最终，位于森内拉格的德国基地将成为英国军队的三个部署中心之一，另外两个位于肯尼亚和阿曼。
在德国森内拉格山区举行的“哥特龙”演习中，英国皇家威尔士部队装备的“勇士”步兵战车。
现在，尚不清楚有多少坦克将运往德国，但英军将领已经在讨论将“大量”装甲车辆作为旅级战斗队的一部分，部署到森内拉格。英国政府认为这将更好地应对东欧地区突发事件。
由于英国的国防预算有限，需要对其他项目进行投资，这些项目包括航空母舰和F-35B隐形战机。英国政府并不会完全放弃坦克，而是专注于建设一支规模小得多，却拥有高性能装甲战车的部队。只是希望它们能够像政府宣传的那样战斗。只有时间会证明，这是否是正确的解决方式。
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