1996年，山西绵山一农民追赶野兔时，误入破庙，不小心撞到佛像上，泥皮脱落的地方露出一块白色的骨头，吓得他撒腿就跑。

农民名叫李金锁是绵山当地的一位普通农民，有时候做些手艺活，闲暇之余上山采些野果子，野菜，挖些草药炮制后卖给药铺子补贴家用。

这天，他像往常一样上山，发现了一大片稀有药草，正当他准备挖药草时，突然窜出一只野兔来。李金锁乐了，这下有肉吃了，药草回头再挖。急忙去追赶野兔，野兔一见无路可逃，跑进破庙。李金锁也追了上去，不小心撞到佛像上，

他忽然发现佛像上被自己撞掉掉泥皮的地方，露出白色的手指骨，他大喊“救命”惊慌失措地跑出破庙，直接向山下跑去，这时下起了大雨。泥泞的路上，跌跌撞撞跑回村。

等他到村子的时候，满脸泥污，衣服上的雨水直往地上淌，脚上一只鞋子早已不知去了哪里，他狼狈的样子让人一看就想笑，可没人敢笑，怕他恼羞成怒。

李金锁前言不搭后语地向村长汇报情况，说了几遍才把事情说明白。大伙把这件事分析后，也觉得有些古怪，这破庙四周草木茂盛很难被人发现。

在山西民间流传着一种说法，在山上修行得道的高僧圆寂之后就会成为“肉身菩萨”，但“肉身菩萨”从来没人见过，因此到底有没有，却无法证实。
 
李金锁和村长还有另外几位村民一合计，决定等雨停了上山一探究竟，然后再做打算。

次日，雨过天晴艳阳高照，村长领着几个年轻力壮的小伙，手拿木棒，铁锨，由李金锁在前面带路，直奔山上破庙。

他们发现不止被李金锁蹭掉泥皮那尊佛像，另外几尊泥皮脱落严重的佛像也出现了这种情况。村长留下两人看守现场，另外几个人分别去当地文物站和政府汇报情况。

文物站得到消息，非常重视，建立了一支临时考古队，由经验丰富的考古专家带队。考古队员分析了周围环境，以及庙里的情况，经过仔细勘察，确认庙内的佛像为“肉身菩萨”，而且有十几尊之多，形态各异，有胖有瘦，有高有矮，翊翊如生。
 
李金锁无意间的发现由此揭开“肉身菩萨”之谜。一般来说寺庙供奉的佛像，材质多样，普通的有泥塑佛像，木制佛像，彩绘佛像，特殊的有镀金佛像，纯金佛像，还有纯银佛像，但是“肉身菩萨”非常罕见。

考古专家查阅史料，上面有“肉身菩萨”的详细记录。只有得道高僧，佛法造诣登峰造极，佛法修为均为上乘圆寂后才能成为“肉身菩萨”。

而且过程非常复杂，首先这些高僧圆寂之前，打坐辟谷，慢慢减少食物的份量，后面只喝山泉水来替代，身体内的污秽之物排除干净，心中默念着佛经直到圆寂的那一刻。

高僧圆寂之后，将会举行坐缸仪式，将高僧放进装满草木灰的大缸里吸收体内的水分。三年之后开缸，假如大缸内的高僧肉身完好，没有腐烂，面色如生，便由弟子们请来彩塑艺匠，以其肉身为胎，包塑成像，供人信奉。

绵山破庙里出现的这多尊肉身菩萨，引起的考古专家的重视，接着又对周围现存的寺庙进行了走访考察，果然有重大发现。又发现了三尊肉身菩萨，有圆通和尚，空王佛像，以及焦居士。这些肉身菩萨中成就最高的便是空王佛。

空王佛原名田志超，祖籍陕西，自幼天资聪颖，过目不忘，在一次偶然中听一位高僧讲述佛经典故后，开始学习佛经，研究佛典。崇拜佛教的他，27岁不顾家人反对投奔并州开化寺慧瓒法师弘扬佛法。

公元618年，田志超带着门下的20个弟子去长安参加庆典，受到了李渊的热情款待；《续高僧传》中也有载：“待之若仙”。田志超一心向佛，在山西绵山开宗立派，弘扬佛法。唐王李世民亲往绵山来拜见。田志超听闻皇帝要来，避而不见，盘膝圆寂。

正在路途上的大唐皇帝李世民惊闻此事时，天空突然出现五彩祥云，祥云之上三个金色大字“空王佛”，令唐王李世民震惊万分，身边谋士提议应以天相封田志超为佛，李世民听从了谋士的提议，御赐田志超为佛。

经过考古专家研究发现，这些肉身菩萨，出自不同时代，最早出现在唐朝，最晚出现在明朝，而且唐朝的肉身菩萨距今已有千年之久，看起来翊翊如生，令人惊叹。

自从绵山发现“肉身菩萨”之后，得到了国家的重视，被列为国家一级文物保护单位。“肉身菩萨”的出现也为世人揭开了那层神秘色彩，体现了佛教文化在中国的发展历史源远流长。

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