生肖不仅寄托着古老的中华民族对动物的无限崇敬，也是祖先对人与自然关系的一种哲学思考，十二生肖两两相对，六道轮回，其中蕴含着深刻而实在的意义，但是，世上动物何止千万，为什么独独他们成为了人们喜爱的十二生肖呢？
鼠
鼠有机巧聪明，有多子多福、生意兴隆、学业有成、身体健康的意思，老鼠的繁衍能力是很强的，一般之类于是作品被赋予了多子多福的寓意，老鼠有着招财的作用，生意人佩戴老鼠玉石，可招财进宝，生意兴隆。“鼠”与“书”同音，所以也赋予了老鼠学业有成的寓意。老鼠的寿命很长，历史上老鼠是对长寿的祝福。
清 木雕 双鼠加钱
牛
太上老君的坐骑即为牛，牛憨厚勤恳、吃苦耐劳，“吃的是草、挤的是奶”，一直是人类的好帮手。它是稳重、勤劳的象征，且吉祥辟邪，寓意勤劳致富。雕刻图案常有扭(牛)转乾坤、牛气腾腾、金牛送福、孺子牛。
虎
虎是百兽之王，一直受到汉民族的崇拜，是正义、勇猛无适度、威严的象征。常有虎雄千里、虎虎生威、猛虎下山、虎啸南山、虎(福)虎生威等图案。虎还有祛邪辟灾的意思，比如在旧中国，就有称呼小孩为“虎娃”、“虎妞”的，老舍的骆驼祥子中就有一位虎妞。逢年过节时也有长辈为小孩戴“虎头帽”、穿“虎头鞋”、挂“虎肚兜”、睡“虎头枕”的，端午节中还有长辈为小孩额头沾酒画“王”字等等。
兔
兔是机敏和幸运的象征，代表宁静、平和温顺和温雅美丽。寓意前途(兔)似锦，扬眉(兔)吐气，“兔”在中国是一个美好的字眼。兔子是最善良的，还有“兔走乌飞”，还有免脱(形容逃脱迅速)，传说中嫦娥奔月时带上了她兔子，现在才有了嫦娥玉兔的故事。
龙
龙是动物的神，能兴云布雨，利益万物，也是祥瑞的化身，佩带龙坠象征:顺风得利，为人上之人也，与凤一起寓意成双成对或龙凤呈祥。龙是神物，非凡人可比，所以人们常常又把那些志向高洁、行为不俗、很有能耐、出息和成就的人称为'龙'。当年诸葛葛孔明在南阳躬耕陇亩尚未出茅庐时，自比管仲乐毅，号卧龙先生，意思是空有鸿鹄之三志而怀才不遇。
故宫 汉白玉雕刻
蛇
蛇也叫小龙，是龙的前身，蛇脱下的皮叫蛇蜕，也被称为“龙衣”；民俗农历三月三是蛇结束冬眠、出洞活动的日子，也被称为“龙抬头”。蛇没有脚却可以爬行，又往往来无影响去无踪，显得很神秘，神秘导致人们对蛇的崇拜。
马
马在中华民族的文化中地位极高，具有一系列的象征和寓意。龙马精神是中华民族自古以来所崇尚的奋斗不止、自强不息的进取、向上的民族精神。寓意马到功成，一马当先，马上发财。要是猴骑在马上就是马上封侯，有马有龙则是龙马精神，是活力与斗志的表征。此外，还有马踏飞燕、天马行空、骏马奔腾。
羊
羊在十二生肖当中是位居第八的，羊代表着和顺，而祖先们又期望属羊的后代们能不要只顾着和周围和顺而失去方向失去自己的目标，羊还代表智慧，“羊”在古代与“祥”相通，与“阳”谐音，“祥”也可写作“吉羊”，表示吉祥之意，羊是“祥瑞”的象征，雕刻三只羊的，寓意三羊(阳)开泰。
明 朱瞻基《三阳开泰》
猴
因为是灵长类动物，猴往往被人们看做灵兽，喻为聪明、勇敢、活泼之兽，是智慧与灵气的象征。申猴在十二生肖中位列第九，于是有长久长寿之意。代表健康，具有活力，聪明伶俐，也有封侯(猴)做官之意。
清 马上封侯
鸡
鸡的最显著的象征意义就是守信、准时。公鸡报晓，意味着天将明，再进一步引伸一下，就象征着由黑暗到光明的解放，比如说“鸡叫了，天亮了，解放了”就是这样一种递进的象征意义。与柔弱、平凡相比，鸡还有勇敢善斗的象征意义，这源于斗鸡，鸡喜欢搏斗打架，尤其是公鸡，这在日常生活中亦是常见的现象。
狗
狗在十二生肖当中是位居在地十一位的，它就是代表着忠诚，因中国人一直坚持的外圆内方，君子和而不同。狗有权衡敌友的德、自我桎梏、自我请求恳求和纪律含义，是超自我的符号。中国人把狗视为吉利的动物，预示财富来临，有“猫来穷，狗来富”之说。
明 朱瞻基《双犬图》
猪
猪在十二生肖当中是位居在最末的，一方面代表着愚笨、懒惰、贪吃、好色、肮脏，但另一方面又象征着勇敢、厚道、忠诚、谨慎、诚实、宽窄。
据传自从唐代开始，殿试及第的进士们相约，如果他们中间的人在今后任了将相，就要请同科的书法家用“朱书”，既红笔题名于雁塔。因“猪”与“朱”同音，“蹄”与“题”音谐，所以猪成了青年学子金榜题名的吉祥物。每当有人赶考，亲友们都赠送红烧猪蹄，预祝赶考人“朱笔题名”。
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