距今5.6亿年前的寒武纪就出现,是最有代表性的远古动物

三叶虫距今5.6亿年前的寒武纪就出现，是最有代表性的远古动物。5亿--4.3亿年前发展到高峰，至2.4亿年前的二迭纪完全灭绝，前后在地球上生存了3.2亿多年，可见这是一类生命力极强的生物。

在漫长的时间长河中，它们演化出繁多的种类，有的长达70厘米，有的只有2毫米。背壳纵分为三部分，因此名为三叶虫。

三叶虫虽然只是一种节肢动物，但是它们的履历却可以用“辉煌”两个字来形容。这种动物出现于5.6亿年前的震旦纪末期，并一直活了3.2亿年，直到2.4亿年前的二叠纪晚期才销声匿迹。

3.2亿年的历史使得三叶虫繁衍出了非常多的家族成员。根据目前发现的三叶虫化石来看，历史上至少曾经出现了1500多种不同属的三叶虫，比如在今天比较知名的裂肋虫目、栉虫目、镰虫目、砑头虫目、齿肋虫目、耸棒头虫目、褶颊虫目、镜眼虫目等。

而每一个三叶虫目下面平均还有7种左右的不同品种的三叶虫。如果要深究的话，历史上至少曾经出现过一万种以上的三叶虫！

由于三叶虫的家族非常庞大，在很长一段时间之内，地球上的每一个角落都活跃着它们的身影。所以，即便这种节肢动物在二叠纪晚期便已经灭绝，地球上还是留下了很多三叶虫的化石。

如今化石交易市场上，也属三叶虫化石的交易频率最高。不过多数三叶虫化石都卖不上价钱，只有相对稀有的品种价格才会比较高。

对于三叶虫的个体发育过程，科学家通常是通过采集同一层位中同一种个体的不同生长阶段的标本来研究的。三叶虫的个体发育，大致划分为三个时期——幼年期、中年期和成年期。

幼年期虫体头部和尾部尚不分明，也没有胸节，直径大约为0.24－1.3毫米。中年期虫体头部和尾部已经分开，胸节也已经发育，但是节数比成年期少一节。成年期虫体的胸部与尾部节数增加到了极限，虫体增大，壳上的刺、瘤等附加物均出现了。