作者：文/虞子期
截至目前，地球是已知生命唯一的自然栖息地，而它所在的恒星系统就是大家相对更熟悉的太阳系。只要是对太阳系具有基本认识的人都知道，该系统中最小的一颗矮行星，便是位于小行星带中的谷神星。虽然，直到2006年，我们才将谷神星再次重新定义为矮行星，但人类第一次发现它的存在、并将其公之于众则早已是1801年的事情。
谷神星比其他小行星更接近类地行星，具有相似的内部分层，也是太阳系中为数不多的存在水资源的星球。但是，它们在密度和大小等星体特征上却相差甚远，更没有可以保护生命不被有害辐射伤害的磁层。
太阳系内大约98.5%的小行星，都发现于木星和火星轨道之间的一个特殊区域，也就是所谓的小行星带。仅仅是目前被科学家们观测到的已经命名的小行星，其数量就超过了12万颗。根据目前人类的对该区域的了解来看，之所以会有大量小行星在这里聚集，主要原因是它们都受到了木星和太阳引力的共同作用。
科学家们预计，小行星带中小行星的真实存在数量至少超过了50万颗，而微小的谷神星就占据了该地带总质量的25%左右。但是，谷神星的半径实际上只有276公里的样子，这与地球6371米的平均半径值相比，也只不过是个零头罢了。
也就是说，谷神星和地球的大小根本就不在一个级别，这一点我们可以通过它们的星体类型就分辨出来。这也是为什么谷神星需要4.6个地球年，才能完成围绕太阳运行一圈，其实并不仅仅是因为它和太阳之间的距离更远。寻找第二个地球，一直是人类探索宇宙的终极目标之一，而现在谷神星上意外发现全球性地下咸海，对我们评判一个星球是否适合生命居住又带来了怎样的影响呢？
一直以来，人类都将可能孕育地外生命、乃至地外文明的星球锁定为类地行星，因为，我们目前认知中的所有生命类型都存在于同一个地球上。所以，当我们寻找第二个地球的时候，我们总是在首先将目标缩小到恒星系统中所谓的可居住范围之内，然后比照着类地行星、水、氧气这些已知生命繁衍生息的基本条件去寻找。
截至目前，科学家们已经命名的四千多个系外行星中，并没有发现与地球具有类似条件的第二个星球。所以，我们同时也没有放弃对类地行星之外的星体类型进行探索，而谷神星就位于太阳系之内，这颗星球也一直都被认为存在不少的水资源，也曾有迹象表明谷神星的过去很可能存在过生命。
近日，当美国NASA通过Dawn任务观测谷神星的资料又有了新的发现，目前研究人员已经通过收集到的数据、以及较高分辨率图像得出：
一直被视为拥有不少水资源的谷神星，可以通过其近期的地质活动发现，这里存在着全球性的地下咸海。也就是说，谷神星这样的小物体竟然具有地质活性，可以在恒星系统中保留内部液体和热量，很可能比大家预期的更适合生命居住。
虽然，距离人类发现谷神星的存在已有两百多年的时间，但直到时间来到2018年，也就是当Dawn航天器下降到距离谷神星表面不到35公里的时候，人类才第一次比较清晰的看到了谷神星上明亮区域的诸多细节。尽管当时研究人员得出：这些明亮区域应该是由碳酸钠所构成的沉积物形成，但对于它具体的液体来源是不是地表蒸发后遗留物质就不得而知了。
我们都知道，谷神星所在的小行星带内并没有质量较大的行星，也就是说，谷神星想要通过行星之间的引力作用，然后从该过程中内部生成的热量而受益并不现实，因为周围的小行星其实比谷神星还要小。但是，研究人员依然通过航天器收集到的数据分析发现：
原来，谷神星上明亮区域的沉积物，形成它们的液体应该就来自于星球深处的盐水。而且，这些盐水的储层深度达到了40公里的样子，就连宽度也有数百公里以上，谷神星看上去就像是一个海洋世界，而其全球性地下咸海的面世就是最好的证据。
与此同时，研究人员还对谷神星上的Occator陨石坑内部进行了分析，并从这些地质结构的内部了解到：陨石坑的内部也有熔体流经过，尽管造成该现象的泥泞并具有较大深度。简单来说，其实就是那些曾经从其他地方留到陨石坑内部的液体，在之前的某个时间又被再次冻结，也就变相说明了该区域有水源长期存在的可能。
在谷神星上，与Occator陨石坑形成的明亮区域相似的地方达到了130个以上，其中的大部分也都位于陨石坑中，而且它们广泛地分布在该星球的各个区域，也就是说谷神星表面的咸水冰或是全球性的广泛存在。如果谷神星的地下大部分都是已经被冰冻的海洋，并且没有残留太多的液体，那么，没有潮汐加热的谷神星按道理应该是难以保存液体的，那么便很可能是通过特殊物质帮助谷神星地壳实现了良好的绝缘性。
相信很多人都知道，关于谷神星的归类在过去的这几百年间进行了多次变更，而在太阳系中的大量小行星被发现之前，谷神星还被定义为行星长达半个世纪之久。虽然一直有不少人认为谷神星上有水资源，但由于这个星球上大气稀薄且气温特别低，所以，并没有多少人认为这个星球具备维持生命的基本条件。但是，从本质上来说，地球和谷神星在最初形成的时候也具有相似的材料，所以，现在我们依然能发现地球上的某些地方看上去很像谷神星。
首先，大家可以来看一下谷神星上高耸起来的火山Ahuna Mons，它比周围区域的高度超出4公里左右，相当于地球上位于华盛顿州的雷尼尔山山顶的高度。我们可以通过航天器观测到该山坡上覆盖了大量看上去明亮异常的材料，也就是前面讲到的碳酸钠物质，而地球上的冰岛赫利亚达尔堡圆顶和智利ChaiténDome，看上去就和谷神星上的Ahuna Mons比较相似。
虽然赫利亚达尔堡圆顶与Ahuna Mons并不能做到看上去就像复制品一样，而两者的材料构成也分别是硅酸盐火山岩和硅酸钠沉淀，但它们在高度和宽度的比例上，以及材料形态这几个方面却相差无几。而另一个与Ahuna Mons具有相似特征的火山结构智利ChaiténDome，则主要体现在其大锅一样的外观特征上。
谷神星上和地球上具有相似特征的地理结构，当然不止刚刚具体列出来的这一项，比如谷神星上的Samhain Catenae 坑链，与地球上的冰岛坑链相似；谷神星上的Haulani火山口和地球上的德国里斯火山口相似；谷神星的占领者火山口和地球上的Pingos、地球上的Panum火山口都比较相似。而且，刚刚列举出来的这些还只是其中的一部分，这些发现同时还说明了相似的地质构造特征并不单独存在于某个星球之上。
事实上，由于科学家们一开始并没有把探索地外生命的主要希望，都寄托在谷神星这类矮行星上，所以，航天器可以在观测谷神星的过程中有如此多超出预想的发现，实属令人惊讶而激动。虽然目前并没有足够的证据表明当下的谷神星上，到底有没有特殊的微生物存在，但至少证明了谷神星这样的小行星远比之前大家预想的更适合生命居住。
现在，科学家们搜寻第二个生命星球的范围，早已从太阳系之内扩大到整个太阳系外的其他星球，但这并不意味着我们对距离自己更近的星球已经有足够的了解。即便是人类曾经踏足过的月球，我们也并不是了如指掌，而人类目前的科学水平也不足以在建立可以长时间停留的月球基地。并且，在之后的时间里，也有多个国家将登陆目标锁定为火星，而像谷神星这样距离相对更遥远的星球，从长远来看，或许终将会有人类抵达那片神秘土地的一天。
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