雍正三年（1725年）的冬天，北京城的天气格外的寒冷，这一年天子脚下发生了太多事情，大名鼎鼎的年大将军自尽于狱中，数不尽的人头随他一起落地。当五十四岁的汪景祺被押往菜市口时，他如何也想不明白，自己靠的这棵参天大树，怎么突然就倒塌了？
汪景祺的大树自然就是年羹尧，这位年大将军死于雍正三年十二月，罪名共有九十二条，其中有三十多条都应处以极刑及斩立决。可就在一年前，年羹尧刚刚入京就得到雍正皇帝的特殊宠遇。包括汪景祺在内的所有人都没有想到，雍正会对年羹尧动手。
雍正对于年羹尧的欣赏和喜爱由来已久，早在他还是亲王的时候，就常常在康熙皇帝面前为年羹尧说好话。被世人称为“大将军”的年羹尧，并非是一介沙场上的武夫，他本是读书人出身，通过科举进入仕途，初任的官职是四川、广东的乡试考官。
年羹尧学识非凡，能力出众，又有雍正亲王为他说好话，仕途自然是平步青云。康熙四十八年（1709年），年羹尧升任四川巡抚，这一年他还不到三十岁，却已经成为封疆大吏。
受到康熙皇帝赏识的年羹尧感激涕零，他到任以后，尽心竭力，廉洁奉公，四川的吏治一度澄清。这个时候的年羹尧心怀壮志，一心想报答皇帝的恩情。四川给了年羹尧建功立业的机会，这里经常会有叛乱发生，年羹尧在平定叛乱的过程中屡立功劳，并展现出他出色的战场指挥才干。
在与准噶尔部一战中，年羹尧初露锋芒。康熙五十六年（1717年），准噶尔部首领策妄阿拉布坦发兵入侵西藏，杀死拉藏汗，兵锋直指清朝的西南腹地。朝廷令四川提督康泰率兵出征，但康泰在军中没有威信，镇不住手下的人，军中发生了哗变，康泰居然带着大军又回来了。
危急关头，年羹尧表现出魄力，他一方面派人安抚大军，另一方面向皇帝密奏康泰已失军心，请求自己亲赴军中处理军务。康熙皇帝不舍得让年羹尧涉险，就派遣都统法喇率兵入四川，并让法喇受年羹尧节制。
有了皇帝的信任，年羹尧得以节制各路大军，并成功击败准噶尔部，在军中打出了自己的威望。
康熙六十年（1721年），康熙又将年羹尧升为川陕总督，这一要职负责帝国的西部边陲，可见皇帝对于他的信任。当然，年羹尧也没有辜负康熙皇帝的信任，他上任以后，利用当地各土司间的矛盾，平定了叛乱，并安定了各部族，康熙皇帝对他大为嘉奖。
年羹尧是雍正推荐的人，所以雍正皇帝即位后，年羹尧受到的恩宠更加无人能及。雍正将年羹尧视为自己的左膀右臂，对他十分信任，他即位伊始，就命西部边防的所有大臣受年羹尧节制，不论调兵遣将还是动用粮饷，都要按照年羹尧的指令去办。
年羹尧没有辜负雍正的信任，他坐镇西部时，平定了青海罗卜藏丹津，保卫了帝国的边疆。这一战中，年羹尧的大将风范展现得淋漓尽致。在西宁时，清军未集，罗卜藏丹津率大军突袭西宁。年羹尧率领数十人坐于城楼，镇定自若，给罗卜藏丹津上演了一出空城计。罗卜藏丹津中计，以为年羹尧设有伏兵，遂引兵而去。等大军集结完毕，年羹尧发兵猛攻，扫平了罗卜藏丹津，大获全胜。
这一战以后，世人开始称年羹尧为“年大将军”，雍正对于年羹尧的宠信也到了无以复加的地步。雍正对年羹尧饱含深情地说道：“不但朕心倚眷嘉奖，朕世世子孙及天下臣民当共倾心感悦。若稍有负心，便非朕之子孙也；稍有异心，便非我朝臣民也。” “朕不为出色的皇帝，不能酬赏尔之待朕；尔不为超群之大臣，不能答应朕之知遇……在念做千古榜样人物也。” （《清史稿》）
雍正打算把年羹尧标榜成全国的榜样，把自己和年羹尧缔造成为君臣知遇的典范。所以，雍正不光战事上要询问年羹尧，就连朝中大事和人事任免也要咨询年羹尧的意见。年羹尧和家人生病，雍正总要送药并嘘寒问暖，表示自己的关切。
这样的恩宠在清朝的君臣历史上是罕见的，这让年羹尧成为了一人之下万人之上的权臣。朝中大臣纷纷讨好年羹尧，就连王公贵族都要跪拜接迎年羹尧。
年羹尧踌躇满志，志得意满，他的幕僚人数众多，汪景祺就是其中的一位。作为幕僚，汪景祺拍马屁的本事是专业的，他在《读书堂西征随笔》中称年羹尧是“宇宙之第一伟人”，认为就连郭子仪、裴度等名将都比不上他。
雍正二年（1724年），年羹尧入京再次得到皇帝的特殊礼遇，年羹尧的地位似乎牢不可破。可谁都没有想到，就在这一年，雍正对于年羹尧的态度却急转直下。
其实雍正的不满早已存在心中。年羹尧是雍正的心腹，雍正对外将他称为国家和自己的恩人，这本是雍正笼络人心之语，但年羹尧却把它当成了自己嚣张跋扈的资本。
得势以后，年羹尧擅作威福，结党营私，贪赃枉法，只要是不满年羹尧的，就无法在朝中立足，给年羹尧送礼的，则可以青云直上。王公贵族面对年羹尧时阿谀奉承的态度，比皇帝犹有甚之。
雍正是一位口蜜腹剑的皇帝，他说给臣子的殷切话语，随时都有可能转化成夺命的利剑。所以，仅一年，雍正就突然将年羹尧下狱，并罗列了他七十二款大罪。念及年羹尧的功劳和地位，雍正“恩赐”年羹尧，允许他在狱中自尽。
年羹尧死后，他在杭州的府邸被抄，抄家官员在他的屋中找到了汪景祺献给他的《西征随笔》。据说抄家官员看到这本书的内容，冷汗直流，立刻将此书上报给雍正。雍正看完以后，亲自在首页上题字：“悖谬狂乱，至于此极！惜见此之晚，留以待他日，弗使此种得漏网也。”
于是，汪景祺被拉往菜市口斩首，他的头颅被挂在菜市口示众，这一挂就是十年。汪景祺不会想到，自己的大树会突然倒塌，年羹尧也不会想到，雍正会将自己赶尽杀绝。其实他们早该想到的，皇帝恩威不可测，便是这个道理。
参考资料：《清史稿》《读书堂西征随笔》
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