篆刻，又叫治印，因为自古治印多用篆字，故名篆刻。是中国独特的传统艺术之一。
早在三千年前的殷代，人们便在龟甲和兽骨上用刀具刻划文字。印的出现，则始于春秋战国时代，叫印玺，用玉石或靑铜制成，是国君发号施令的一种凭证。有的还把印做成一体两半相合的伏虎形，叫做虎符，可以用来调兵遣将。公元前257年，魏国公子信陵君，窃得魏王的虎符，调动十万兵马，击退秦兵救了赵国。所以，许慎在他所着的《说文解字》中说：“印，执政所持信也。”
秦始皇统一中国后，规定“玺”为皇帝专用，其材料用玉，以小篆字体入印，印文圆润挺拔，结构高妙。
到了汉代，印章的使用越来越普遍。使用材料也有金、银、铜、玉等。那时，皇帝、皇后、诸侯王的印称“玺”，其余官史的印都称“印”，将军的印称“章”。地位高低以印的质地和印钮及系在印钮上的印绶来区别。印质有玉印、金印、铜印。印钮有虎钮、龟钮、鼻钮。印绶有紫、靑、墨、黄等不同颜色。
汉代的印，多是铸造而成，军中为应急需，也用凿印，叫“急就章”。
汉代篆印使用的文字有别于秦代的小篆，其字体平正方直，古朴浑厚，介于篆隶之间，叫做“缪篆”，用它制印，有极高的艺术性。并成为后世金石金所取法的典范。淸代篆刻家陈鸿寿说：“初学治印，以汉人为宗，心摹手追，必求神似，才能使印章成为上品。”
唐代官印，不使用缪篆，也不刻白文，而是用“九叠篆”，刻朱文，所谓“九叠篆”，相传是取《易经》“乾元用九”的意思。每个字的笔划都要屈曲九叠，旣不生动也很难辨认。元代的官印中亦间用蒙古文，取诎曲盘回之势。明代亦沿用九叠文，风格更加工整圆满。淸代关防官印则以汉满文并用为多。
历代官印都有一定的等级规定。而私印，除不准用“玺”字外，可按照各自的爱好来镌刻。这种自由，使得私印在使用范围或印文内容以及治印艺术上都得到不断发展，成为被人们喜爱的艺术之一。
私印使用范围最广，形式也多种多样；有姓名表字印、花押印、书简印、书画印、吉语印、斋馆别号印、收藏鉴赏印、闲文印等等。其中当以闲文印内容最为丰富；成语、格言、诗句、俗语等无不可以入印。这些印文多为有感而发，从中可以了解作者的思想感情及处世态度。
除此之外，在传世的大量古代印章中，还有一朵瑰丽夺目的小花——肖形印。
肖形印在古代一般不作为凭信工具使用，从其刻制的内容上看，大致可分为两类：一类以人物、动物等图案为主，反映了丰富的社会生活；如狩猎、舞蹈等活动，可称是一幅幅古代社会生活的组画。另一类以文字为主体，中间刻姓名，四周刻龙虎或四灵图案。
肖形印常以夸张、槪括的手法创造出栩栩如生的形象，极有观赏价值，在印章艺术中独树一帜。
唐代以后，书画收藏成为社会风气，用来收藏字画的收藏印、鉴赏印应运而生，这种用印与书画的结合改变了秦汉人用印的传统，从此印章开始分支；一支继承实用，另一支则转向艺术。
到了宋代，宋徽宗编辑了第一个印谱《宣和印史》使得印章正式跻身于艺林，成为与书画鼎足而立的艺术品。
元末的王冕使用“花乳石”治印，开创了文人自篆自刻的先河，在材料上给印章作者提供了更加方便的条件；石章的流行，使得明淸两代的篆刻艺术流派纷呈，蔚为大观。
明代中后期，被后人称之为流派印章史上开山门“鼻祖”的文彭(1498-1573)，早期以治牙章为主，后来发现灯光冻石可用来治印，遂专刻石章。文彭精硏六书，对文字学深有硏究，主张篆刻应以六书为准则。他刻的朱文印，圆劲秀丽，白交师法汉印，格调淸新。他的主要功绩是开始向汉印学习，力求典雅秀润，以矫宋、元诎曲盘回的积习。何震，学习文彭，他吸取汉铸印的长处，篆法简洁，刀痕明显，作风劲悍、生辣，令人耳目一新。
程邃、巴慰祖、胡唐、汪肇龙是何震的继承人，也是何震的革新派，他们的成就，主要表现在学习秦汉而又能创造新意，不落流俗，被人们称为皖派。
断皖派之后，形成又一大流派的是浙派。它的创始人，是淸代乾隆时的丁敬(1695——1765)，他善于吸取秦汉以下各个时期印章的长处，擅长切刀法；他刻的印章，印面静穆苍劲，平正安详，白文喜用碎刀，颇露锋颖。因他是浙江杭州人，后世将他的刻风格称为“浙派”。
丁敬的篆刻艺术风格风靡一时，时人以师承模仿丁敬为时尙。其中不乏杰出之士，如蒋仁、黄易、奚冈、陈豫钟、陈鸿寿、赵之琛、钱松等，他们的作品深稳谨严，师法丁敬而各具特色，后世合称“西冷八家”。
比丁敬稍后的邓石如(1743——1805)在浙派之外又创立了新的风格。他将石鼓文，汉碑篆额和多种汉篆的笔意，融为一体，形成自己独特的面貌；他的作品刚健婀娜，变化极多，人称“邓派”。
淸代末期是印坛名手辈出的阶段。主要人物有吴让之、赵之谦、吴昌硕、黄士陵等。
(黄易印)
吴让之(1799——1870)，是邓石如的学生，取法邓石如风格中圆劲的一路，善于运用刀刃披削、冲刀浅刻，腕虚指实，作品篆法舒展、凝炼流动，一生刻印万余方，功力极深，影响深远。
赵之谦(1829-1884)，也刻印先学丁敬，后学邓石如、吴让之，同时能充分运用日益增多的出土文物，把权量诏版，砖瓦碑刻、泉布镜铭文等金石文字吸收到篆刻艺术中而自具面目，时出新意。在边款艺术上，能用切刀镌刻人物、山水、造像等图案。
吴昌硕(1844——1927)稍晚于赵之谦，他的刻印，吸取泥封、瓦当等金石文字，使其作品草而不率，破而不碎，神完气足，自然天真。可说是篆刻上的“泼墨大写意”，超越前人而达到了新的境界。
黄士陵(1849——1908)早年师承邓石如，继受赵之谦启发，以汉砖瓦文字或三代铜器文字入印，刀法刚劲，挺拔生动。他不为明淸流派所缚束，遍学各家、入而能出，将历来以烂铜印作为拟汉唯一标准给予变革，以光洁姸美的风姿，创造了寓险绝于平正，峭拔而雄深的风格，被称为黟山派。
在流派印章艺术史上，吴昌硕、黄士陵之后，独树一帜的要推近代的齐白石(1863—1957)。他刻印以单刀深切为主，白文往往一刀刻过，任其驳落，不加修饰，以纵横的笔势，强烈对比的章法，脱尽前人窠臼，自辟蹊径，以奇险取胜。是印坛史上的近代大家。
(吴昌硕刻)
这些前辈大师们的艺术实践，极大地丰富了治印的艺术技巧。按治印过程来说，主要包括书法，章法和刀法三方面内容。而书法是根本的，书法造诣的高低，直接左右印章艺术的成败。对历代汉文结构的特征和发展要十分熟悉，不能任意杜撰。在章法的安排上，要讲究疏密相应、繁简得体，气脉生动。刀法上可分为冲刀和切刀两大类，不论用哪种刀法，运刀都要讲求徐、疾、轻、重，刻出来的效果能结合文字内容、印章的形状，达到整体和谐的艺术效果。
刻治印章，除了印面之外，还包括边款，印钮以及印石的因料取材；它们的浑然一体，使印章成为一个完整的艺术品。
印章的边款，类似书画的题字落款，刻在印石的边上。它的内容多种多样，有作者的署名和创作时间及地点，有对印文内容的说明，还有表达作者的艺术见解或与友共勉的格言、诗句等等。边款的书体也是真、草、隶、篆各体皆备。用墨拓在印谱上，与鲜艳的朱红印面互相映衬，一朱一黑，意趣盎然，给人以美的享受。
印钮，就是印章尾端用来系带的环子。《说文》说：“钮，系也”。最初是为了方便携带。随着石印的兴起，历代治印艺人们不断创造，使印钮的造型产生了各种各样的图案款式。它们大致可分为五大类别：最简单的一种叫鼻钮，其形如鼻孔的一个环。第二种是瓦钮，形似瓦筒。第三种是柱形钮。第四种是人物形钮。第五种是动物形钮。
一方成功的印钮，能以相石度势、按材施艺、刀法灵活、形态逼真而堪称上品。由此可见，石质的优劣也很关键。刻印用的石材有靑田石、寿山石、昌化石、巴林石数种。其中，以田黄和鸡血最为名贵，且为我国所独有。其中田黄俱备石之六德：细、洁、润、腻、温、凝，加之产量稀少，为世所珍，有“石帝”之称，深受人们的喜爱。
把印章钤盖在书画作品上，可以起到使书画作品的画面上色彩变化呼应，增加构图的完美、成为书画作品一个重要的组成部分。更是中国书画所独有的标志，它像一颗夺目的珍珠，闪耀在世界艺术的宝库之中。
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