在前面的《舌象的概念化分类》中，已经概述了舌象的体系和框架，还讲述了具体分类的内容。一般病症影响不到舌质形态和色彩，所以临床上最多的是观舌苔。病态的苔色主要有白苔、黄苔、灰黑苔。有时也可发生绿苔(多由白苔转化而来，常见于温疫、湿温，为湿热郁熏之征)、霉酱苔(红中发黑、又兼黄色的舌苔，常见于夹食中暑或内热久郁，主湿热病日久者)。
正常舌有一层薄白苔，由胃气而生。在疾病过程中，舌苔从有到无，是胃气阴不足、正气渐衰的表现;但舌苔剥落后，复生有薄白苔，则是邪退正胜，胃气渐复的表现。透过舌苔，能隐隐见到舌质的为薄苔，不能见到舌质为厚苔。舌苔的厚薄可测定正邪盛衰和病情的深浅轻重。
薄苔
薄苔主外感表证，亦主内伤气郁。厚苔主痰饮、湿邪、积滞。舌苔由薄变厚，病邪自表入里，邪盛病进;舌苔由厚变薄，为病邪自里达表，正胜病退。舌苔的润燥表示津液的变化，若舌面润泽，干湿适中为正常舌象，虽有病而津液未伤;若扪之湿而滑利，则称滑苔，多主寒主湿，或阳虚水饮内停。若舌面望之干枯，手扪之无津液，则为燥苔，多由热盛伤津、阴液亏耗，或气不化津所致。
舌苔在舌面布满全舌称为全苔。舌苔偏布于舌面的前、后、左、右某一局部，称为偏苔。察舌苔分布的偏全，可判断病变的所在。全苔为邪气散漫，多为湿痰阻滞中焦之征;舌苔偏见于舌的一侧，为邪在半表半里，或病在肝胆;苔中根厚腻，多为痰饮或胃肠积滞等。
舌苔薄厚、多少的变化，也是正邪进退的反映。舌苔由少变多、由薄复厚，一般说明邪气加重，主病进;舌苔由厚变薄、由多变少，说明正气渐复，主病退。若舌苔骤增骤退，多为病情暴变的征象。
厚苔
辨舌苔的真假，可判断疾病的轻重和预后。舌苔真假的判断以有根无根为标准。凡舌苔紧贴舌面，不易刮去，似从舌体上长出来的，即真苔又称有根苔。若苔不着实,如浮涂在舌面，刮之即去，即假苔又称为无根苔。在疾病的初期、中期，有根苔比无根苔为深重，疾病后期有根苔比无根苔为佳。
若舌面上浮一层厚苔，望似无根，而其下部生出一层新苔，属疾病趋愈的征象。在辨别假苔时需注意三个方面：一是清晨舌苔满布，饮食后苔即退去，虽属假苔，并非无根;若退后苔少或无苔，则是里虚;二是有苔有色，刮之即去，病轻浅;若揩之即去，病更轻浅;三是厚苔一片无根，其下不能续生新苔，是原有胃气，其后胃气虚乏，不能蒸化胃液上潮。多因过服寒凉药损伤阳气，或过服热药损伤阴液所致。
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