当今世界上哲学思想学派纷繁众多，而大多数哲学学派均由西方传播进入我国。
在中国，最古老的哲学当数春秋末期形成理论体系的道家思想，汉朝时期，由于汉武帝罢黜百家，独尊儒家，致使道家思想学派相比儒家发展缓慢。
道家思想的起源更是从远古的二皇时期，天皇伏羲，地皇炎帝神农氏。人文始祖伏羲氏仰观天上的云彩、下雨下雪、闪电打雷，看地上刮风、起雾，又观察飞鸟走兽，根据天地间阴阳变化之理，创造了八卦，即以八种简单却寓义深刻的符号来概括天地之间的万事万物。观天象，察地理，创八卦，定五方、分四季及创太阳历，教化万民。伏羲氏创立的阴阳学说是我国古代哲学的源流和基础，现代哲学唯物辩证法中的对立统一观点，与阴阳学说相一致。伏羲氏创立的八卦成为道教用来表现道家思想的工具。八卦也成为道家的标志。炎帝神农氏观地之道，发明刀耕火种创造了两种翻土农具，教民垦荒种植粮食作物，尝百草，发展医学，作《神农本草经》。《神农本草经》中提出了君臣佐使的组方原则。所谓君臣佐使，总结了七种关系，包括单行、相须、相使、相畏、相恶、相反、相杀等，认为对此'七情'要'合和视之'，这便是'七情和合'的配套原则。道家注重养生调理，随后的各个道家思想门派都延续了炎帝神农氏道家养生思想。道家的阴阳思想也是中医的理论依据。
轩辕黄帝时期，他号召部落民众大力发展生产，始制衣冠、建舟车、制音律、作《黄帝内经》，黄帝的部下仓颉发明了文字，手下大挠制定了纪年用的六十甲子，人类从原始社会逐渐转变为文明社会。在长期与自然的斗争中，人类先祖渐渐懂得了遵循自然规律的重要性，黄帝用道的思想治理国家，黄帝认为：'道若川谷之水，其出无已，其行无止。’故服人而不为仇，分人而不譐者，其惟道矣。意思是说：道就像山谷里自然流淌的水，源源不断，永不停歇。一切都是那么自然，所以，征服人而不能把人变成仇敌，分配土地资源还能让人们不会议论纷纷，自然公平合理就是道。在天下广泛推行而且能得到积极响应的只有道。所以，道比天高，比太阳还明亮，比大山还稳固，所以，聪明人把道称为智慧，有学识的人被称为贤，守承诺的人被称为信，宫中的礼乐师被称为仁，推行道的人被称为圣人。所以，道必须严格遵守，不能投机取巧。黄帝用道义治理天下，处理与老百姓的关系，按万物的自然规律发展农业，以诚信和仁义做为统治老百姓的主要工具。所以，黄帝统治时期是一个路不拾遗，夜不闭户，人人富足的太平盛世，因为人人尊守道义。黄帝时期也被后世奉为理想社会。
尧舜禹时期，人类社会开始出现竞争，有了奖罚，偏离了黄帝的道义，禹更是建立了世袭制的封建夏王朝，强权取代道义，以道治理国家不复存在了。
历经夏商两朝，进入封建社会鼎盛时期的周王朝，由于偏离道义，周王朝力图通过礼义治理天下，统治阶级内部斗争日趋激烈，各地诸候纷纷崛起，周王统治岌岌可危，在如何治理国家的问题上出现了百家争鸣的局面，出现了以仁义为代表的儒家思想和老子主张的以道义治理天下两种思想的碰撞，老子主张“上善若水。水善利万物而不争，处众人之所恶，故几于道。”老子的思想与黄帝以水喻道的思想一致，把道系统化，并著有《道德经》，形成一套相对完整的道家思想体系。以老子《道德经》的问世为标志，道家思想已经完全成型。但《道德经》深奥且晦涩难懂，难以被普通民众所接受，后来，出现了《列子》《庄子》等道家代表人物的著作，他们用神话和现实故事表达思想，使得道家思想深入人心，成为当时社会的主流思想。其代表人物有老子、老莱子、关尹子、杨朱、列子、庄子等，分别有著作流传于世，但大多后来都失传了。在对道的理解上，他们之间也不尽相同，甚至庄子在他的著作里还会拿列子作为不执行道义的反面人物。后人把先秦道家划分为黄老学、老庄学、杨朱学三个派别，分属于知识型、精神自由型、感性自由型的学问。诸子百家中的其它学派也有道家思想的成份，儒家思想的代表人物孔子曾拜老子为师，却创立了儒家思想，甚至法家的代表人物韩非子被司马迁与老子分在同一个列传里。
由西汉皇族淮南王刘安主持撰写的《淮南子》，这部书以道家思想为主，同时夹杂着先秦各家的学说，近代学者胡适先生说：“道家集古代思想的大成，而淮南书又集道家的大成。”胡适先生把《淮南子》视为道家著作中的巅峰之作。
诸子百家产生于乱世的春秋末期及战国时期，魏晋南北朝是中国古代又一个乱世之秋，传统思想文化再次掀起一个高潮，由于长期的封建割据和连绵不断的战争，使这一时期中国文化的发展呈现出无节制跳跃式发展，也使得华夏民族之外的其它各民族文化大量渗透。其突出表现是佛教的输入、道教的兴盛，玄学的兴起、沉寂一段时间后道家思想重新复活，不过这一次的重点不是黄老，而是对老庄的重新阐释，并形成了影响深远的魏晋玄学。此后老庄成为道家正统，一直延续至今。魏晋南北朝后，道家思想成为士大夫，文人墨客逃避现实的精神家园。唐宋时期道家再次发展至鼎盛，后来的学者称唐之佛教思想、宋之佛儒道家思想均处于最伟大时期。
晚清时期，西方列强用洋枪洋炮打开中国的国门，儒家思想统治秩序受到强烈冲击。近代，一些中国学生学者开始被工业革命后的西方文化所吸引。与此同时，一些西方国家的专家学者也注意到了中国的儒家道家思想文化的高深莫测，由于道家与西方自由民主等观念多有相似之处，于是，道家思想文化在西方国家逐渐盛行。
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