重商主义是新航路开辟以来,西欧资本原始积累时期,代表商业资产阶级利益的一种经济理论和政策体系,内容是重商、重工与国家干预,其发展目标是国家富强。重商主义自形成以来,对世界经济产生了极大的影响,构成了发展经济学的基础,推动了英国,法国,美国,德国,俄国,日本等资本主义民族国家的崛起。重商主义的基本前提是,充分挖掘国内资源,甚至榨取殖民地资源,因为这是国家生存的基础。把国内过剩产品输出到国外,出口必须大于进口,因为这是一个国家繁荣的条件。由此可见,重商主义的基本动机就是剥削殖民地为英法殖民扩张制造舆论。重商主义的具体做法是,取消各种对外贸易限制的禁令,对出口商品免税,对进口商品课以重税。积极发展本国工业,以制成品出口代替原料出口,积极发展航运业和转运贸易。可以说,说重商主义的实质就是侧重经济领域的流通,并以货币多少作为衡量一国财富的标准。
重商主义的主要鼓吹者是托马斯曼。他在1644年所出版的《英国得自对外贸易的财富》一书中阐述了他的思想。亚当斯密在其巨著《国富论》中曾用8章的篇幅,也就是全书内容的1/4进行论述重商主义。在亚当斯密看来,政府的一切干预都是徒劳,只要实行完全自由的放任政策,看不见的手就可以自发地实现增进国民财富的目的。
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