在《三国演义》的前半部中，吕布是个重要的配角。他的特点非常鲜明。首先是武功高强。《三国演义》成书后，数百年来民间一直对小说中武将的武力进行排行，吕布都毫无争议名列榜首，是小说中武力最强者。其次，吕布长得也很帅，是个标准的帅哥。小说第五回中对吕布的英姿有个具体的描述：
头戴三叉束发紫金冠，体挂西川红锦百花袍，身披兽面吞头连环铠，腰系勒甲玲珑狮蛮带；弓箭随身，手持画戟，坐下嘶风赤兔马：果然是“人中吕布，马中赤兔”！
不过，吕布这一人物形象给读者留下最深刻印象的并不是他的武力和长相，而是他的另一大特性。这一特性在第五回由张飞之口点出，成为数百年来人们对吕布形象的统一认识，这便是“三姓家奴”。
为什么吕布被称为“三姓家奴”呢？从《三国演义》中便知分晓。吕布姓吕，此为一姓。董卓乱政期间，吕布不仅是荆州刺史丁原的部下，同时还是其义子，被丁原视为心腹，此为二姓。后来吕布杀掉丁原投靠董卓，认贼作父，变成了董卓的义子，此为三姓。所谓的“三姓家奴”由此而来。
吕布为什么会杀掉丁原呢？小说第三回有详细的介绍。至于杀丁原的动机，李肃说的很清楚：“知其勇而无谋，见利忘义。”因此，“虎牢关三英战吕布”期间，张飞大骂吕布为“三姓家奴”，“三姓家奴”的恶名从此传开。
吕布投靠董卓以后，鞍前马后，为董卓立下了不少功劳。虎牢关前多次击败十八路诸侯的挑战，在荥阳大败曹操，掩护董卓安全撤退至长安。但不久后，吕布又一出背主的故事开始了。董卓的暴行引起司徒王允的愤怒，他与府中歌伎貂蝉定下了连环计。计划“先将汝（貂蝉）许嫁吕布，后献与董卓；汝于中取便，谍间他父子反颜，令布杀卓，以绝大恶。重扶社稷，再立江山”。经过王允的周密部署及貂蝉的巧妙配合，吕布又与义父董卓反目，最终将董卓杀死。王允杀董卓是为民除害，而吕布杀董卓则是因为董卓抢了自己心爱的女人，依然如之前李肃所言的“见利忘义”。这是吕布的第二次背主。
到了第十一回，吕布背主的恶名已经传遍天下。投袁术，袁术不要；投袁绍，袁绍想杀他；投张杨，李傕、郭汜写书与张杨，教杀吕布。吕布只好投张邈。至此，吕布又变成了张邈的同盟，成为夺取曹操兖州地区的急先锋，其反复无常的性格得到进一步的展现。
在与曹操争夺兖州战事失利之后，吕布走投无路，不得已投靠了占据徐州的刘备。但没过多久，吕布又在陈宫的唆使下背叛刘备并出兵小沛，将刘备的家眷一并抓获，将刘备辛辛苦苦占据的徐州地区据为己有。袁术派韩胤前来徐州做媒，打算娶吕布之女为儿媳。吕布先是满口应允，之后又突然变卦，“急命张辽引兵，追赶至三十里之外，将女抢归；连韩胤都拿回监禁，不放归去。却令人回复袁术，只说女儿妆奁未备，俟备毕便自送来”。后来为了讨好曹操，干脆“将韩胤用枷钉了，遣陈登赍谢表，解韩胤一同王则上许都来谢恩”。朝三暮四、反复无常的小人嘴脸暴露无遗。
吕布与曹操的结盟并没有维持多久。很快吕布便发现曹操与刘备暗中联络企图夺取徐州。吕布随即与曹操反目成仇。第十九回中，吕布被围下邳，最终成了曹操的俘虏。在生命的最后一刻，吕布还在幻想通过投降曹操换得性命。吕布表示：“明公所患，不过于布；布今已服矣。公为大将，布副之，天下不难定也。”不过，吕布的哀求并没有得到曹操的响应。曹操看着身边的刘备。刘备的回答言简意赅：“公不见丁建阳、董卓之事乎？”曹操于是下令将吕布绞死。至此，吕布的故事在《三国演义》中告一段落。
与小说中吕布的人物形象相比，历史记载中的吕布形象也大致如此。尽管史料中没有“三姓家奴”这个提法，但却多次提到吕布为人“反复”，意思基本一致。陈寿在《三国志·吕布传》中这样评价吕布：“吕布有虓虎之勇，而无英奇之略，轻狡反复，唯利是视。自古及今，未有若此不夷灭也。”此语是对吕布这一历史人物进行的一个总结，而在《三国演义》中，这段评语通过作者的妙笔得到了更加生动、形象的展现，吕布“三姓家奴”的形象深入人心。
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