石涛，广西桂林人，原名朱若极，字阿长，明朝皇室后裔，清初四僧之一。石涛一生漂泊不定，经历过太多的磨难，所以他有众多名号，青年、中年自称枝下人济、苦瓜和尚等；晚年自称清湘陈人、石道人、大涤子等。虽说他一生多舛、居无定所，但是他的书画却能够纵横书法界，甚至在他逝世后的300多年的时间里，一直被后人所推崇。他书画作品中所传递的豪放宏博、潇洒狂逸的艺术情调，与他一生的人生经历有着密切关系。
石涛之所以能够成为中国古代绘画史的中的翘楚，或许还要从他的传奇经历说起。他出生于明末清初那个天崩地解的时代，当时的中国社会已经陷入一片黑暗，明朝政府的黑暗统治，各个党派之间的残酷斗争不断，倭寇、海盗对于沿海居民的不断骚扰，清军入关以后对百姓的残酷镇压，让所有的人都活在一片血腥之中。随着清王朝建立，社会终于稳定下来，但是这个封建王朝的统治，却给当时的文化社会带来了巨大冲击。
旧王朝颠覆，新王朝形成，明代遗民画家，逐渐形成两个相对立的派别。一派是以继承董其昌衣钵，以王时敏等人为代表，只懂得墨守成规，因袭模仿，并且深受清朝统治者喜爱的保守派；另一派则是不问世事，隐居山林，只为抒发心中不平之气，描绘山川真实面貌，打破书法绘画原有规矩，以八大山人、石涛等人为代表的创新派。风格独特、不守规矩、突破传统，最后纵横花坛的石涛，更是一代奇人。
《大涤子传》一书中记载了石涛身世，石涛虽是明朝皇族后裔，然而南明内部斗争激烈，在他三岁时，父亲被同族所杀，年幼的石涛被家中仆臣救出，此后一直过着居无定所的日子，他武昌出家，也在这里度过了自己的少年时代，并且开始学习书法绘画。明末清初的画坛，最为推崇的画师为董其昌，无可避免的，石涛也受到了董其昌的画风影响，然而在他10岁之时，虽然一直在学习董其昌的书法绘画，但是他却不甚喜欢，反而更加情有独钟于颜真卿的书法。
为开阔视野、增进画技，石涛迈入青少年时代，开始了侠客式的游历人生，他登庐山、游浙江，寻得五岳之姿，饱览秀丽山河，辗转鱼米之乡。他在山河湖海中探其揽胜，同时他也在寻师访道，与畅游山水之间结识了高僧旅庵，这位名震禅林的高僧学识渊博，通诗文，善书法，石涛在跟随他的这两年里，为他的书画技艺打下了很深的基础。只是这一时期他传世的作品较少，现存最早的作品，为他16岁所画的《山水花卉册》，该作目前收藏在广东省博物馆里。虽说是他早年作品，仍然能够看出他下笔之飘渺，章法之紧凑，气质之豪放，至此他的艺术风格开始逐步形成。
接下来的岁月里，石涛结束了这一段游侠式的人生，生活开始趋于平稳。1666年到1680年，这是属于石涛的“宣城时期”，这14年的时间里，他一直定居在这个山清水秀的江南名郡。灵气之地多英杰，宣城就是如此，石涛在这里结识了诸多意气相投的书画家，他们一起切磋画艺，一起访友会客，一起登山临水，在友情形成的同时，每个人的画艺日臻精妙。在这段现实安稳的时间，石涛才华初露，他在清朝初年画坛的地位也逐步奠定。
他离开宣城以后，孤身一人前往南京，在这座古老城市定居了9年时间。他来南京的主要目的，不是为了绘画，而是为了养疾。尤其是在他居住在长干寺的前几年时间里，日子过得格外艰苦，石涛身体多病，身边的人皆为佛界人士和隐士高人，能够给他提供经济援助者，少之又少，他日子越发孤寂清苦。直到石涛结识南京文艺界名流戴本孝，他才逐步结识了清朝初年其他的文化名流。这让他原本的生活逐渐被打破，他跟着戴本孝参与到频繁的书画应酬中去，这似乎看起来和石涛原有的性格不符，但是却让他的艺术人生发生新的转机。
在南京古城的日子，石涛独特的“我只用我法”思想开始形成，此后他的绘画作品更加纵横飞舞，酣畅淋漓，这一时期标志着他的画风趋于成熟。比如他南京时期的代表作，《泼墨山水卷》，以浓墨湿点，变化多端，雷霆万钧的气势，展现了施涛极具创造力的绘画风格。正如他自己所说“万点恶墨，恼杀米癫，几丝柔恨，笑倒北苑”的绘画思想，与他这一时期的作品强烈契合。
为何说定居南京会为石涛带来艺术人生的转折点？这是因为他在南京两次接驾，才让他迈入了北游阶段。康熙28年，石涛于扬州平山堂第2次见到了康熙，这年冬天，他决定辗转北上，开启北游人生。石涛此行的目的很明确，他只为谋求“欲向皇家问赏心，好从宝绘论知遇”的机会。他在京津两地辗转四年之久，交往之人多为富商巨贾、达官显贵。为了能够提高自己在京城的地位和影响，石涛免费为这些高门深宅的主人献诗作画。
与石涛最为交好的，当属满清宗室的博尔都，此人曾在康熙二次南巡时随驾，由此结识了石涛。他颇爱这些书法绘画，在北京画坛也算是一个人物。然而当时的北京画坛，已被原有的保守派所占据，整个皇室宗亲依旧喜爱那些笔墨精妙，更据形神的作品。像石涛这样特立独行者，很难受到皇家重视，尽管他给那些达官贵人的画作，已经隐藏了自己的部分绘画风格，然而他还是难以在北京得到一席之地。他曾带着自以为能在京城出人头地的满腔希望来到这里，一厢情愿的作画，谁知却以失败告终。
也是因为这场北游之行的失败，石涛的绘画风格又进入了一个新的阶段。虽说他这一时期的作品，相较于前一阶段主要以画风工整，精妙规矩为主。但是，此次在高门深宅的游历，石涛见到了富贵人家太多的收藏品，那些都是在南方见不到的巨作，从唐至元朝，各个时期的绘画作品，让他更加清楚的认识到自己应该形成何种画风。他画山川苍茫，画草木华美，画成叠绿叶，画两三行人；他的画风不再局限于南方画派对他的影响，石涛在见识过如此多传统画作后，开始对自己的画风进行反思拓展。
1692年的冬日，石涛沉船返回扬州，开始了自己扬州卖画为生的晚年岁月。石涛之所以选择扬州，除了他的旧友定居于此，他更加看重扬州更为繁荣的艺术市场。只是他初到扬州，此处并无他容身之地，所以他只能靠为人作画而生。过了4年，属于石涛自己的“大涤堂”终于建成，终于有了一处安身之地。石涛在为人作画的这些年，已经积攒了不少的名气，人们都以为他能安度晚年之时，他却凄惨离世。
石涛晚年如此凄惨，有着诸多原因。北游之行终结，让他情绪无比低迷；他辗转客居不同的寺庙，见识了太多禅宗门派之间令人厌恶的斗争；石涛的身世也终于被世人揭晓，明朝皇室没有给他带来光荣，只为他带来了世人的困惑与不解；人到了晚年就会更加思念故土，石涛也是如此；再加上晚年疾病缠身，他深感世态炎凉。康熙四十六年，这位坎坷一生的画家，在扬州与世长辞。
他的晚年生活虽然坎坷凄凉，但是石涛的晚年画风，又一次得到精进。他的一生经历了太多，起初被原有画派的规矩束缚，后来也曾想过追逐名利，直到他回到扬州，他的思想才得到了解放。他不再是从前单一的画风，石涛的绘画作品时而极简，水墨浓淡之间，却藏有乾坤之景；他的作品时而清秀，虚实变化间重现山水诗境，空灵幽远之间，颇具唐人遗风；他的作品时而酣畅淋漓，梦幻隐约的烟云，将观画者带入云雾之中；他的作品时而老辣成雄，高耸的群峰之间，飞瀑巨崖之间，展现了自然的雄伟壮观；他的作品平和稳健，山明水静的秋日画，其实是他自己的返璞归真。
藤树先生说：
石涛一生经历了如此多的人生悲欢，他早已经参透了真正的人生哲理。所以他晚年的绘画风格，不再像从前一样拘泥一格。他的作品中融合了人生感悟，融合了世间真景，题材更为广泛，涉及的绘画风貌更多，石涛真正绘画生涯的最高峰，就是在扬州漫画为生的这些年里形成的，他终于在晚年迎来了自己人生的全盛期，甚至成为了清朝画坛上的领袖人物，以至于后来的扬州八怪，都深受石涛影响。他经历过生活苦难，经历过命运多舛，最终成为了一代画坛领袖，至今仍然影响着中国近代画坛，石涛一笔一画，从百年前的岁月流传至今，皆铸成传奇。
参考资料：
《石涛艺术初探》
《石涛画学论》
《石涛的绘画美学》
《浅析石涛》
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