上古时代，中国古人仰望星空，观测天象。发现恒星相互间的位置恒久不变，可以利用它们做标志来说明日、月、五星（金星、木星、水星、火星、土星）运行所到的位置。
经过长期的观测，古人先后选择了黄道赤道附近的二十八个星宿作为“坐标”，因为它们环列在日、月、五星的四方，很像日、月、五星栖宿的场所，所以称作二十八宿，又名二十八舍或二十八星。二十八星宿就相当于划分了二十八个区域，只是这些区域并不是等份的。又将这二十八宿按方位分为东、南、西、北四宫，每宫七宿，分别将各宫所属七宿连缀想象为一种动物，以为是“天之四灵，以正四方”。这四灵便是：东方青龙、南方朱雀、西方白虎、北方玄武。
有关二十八宿及四象的记载，现存文字记载最早见于战国初或汉代文献。以文物考查的话，随县出土的战国时期曾侯乙墓漆箱，上面首次记录了完整的二十八宿的名称。
二十八宿从角宿开始，自西向东排列，与日、月视运动方向相同。角、亢、氐、房、心、尾、箕，这七个星宿组成一个龙的形象，春分时节在东部的天空，故称东方青龙七宿；斗、牛、女、虚、危、室、壁，这七个星宿形成一组龟蛇互缠的形象，春分时节在北部的天空，故称北方玄武七宿；奎、娄、胃、昴、毕、觜、参，这七星宿形成一个虎的形象，春分时节在西部的天空，故称西方白虎七宿；井、鬼、柳、星、张、翼、轸，这七个星宿又形成一个鸟的形象，春分时节在南部天空，故称南方朱雀七宿。
由以上七宿组成的四个动物的形象，合称为四象、四维或四兽。古代人民用这四象和二十八星宿中每象每宿的出没和到达中天的时刻来判定季节。古人面向南方看方向节气，所以才有左东方青龙、右西方白虎、前南方朱雀、后北方玄武的说法。
随着时间的推移，二十八星宿逐渐与中国古代的五行学说、阴阳哲学、神话传说等融合，形成了丰富的文化内涵。每个星宿除了有自己的名字，还有其象征意义。如东方青龙代表春天，五行属木，颜色青色，主升发之意。西方白虎，代表秋天，颜色白色，属性为金，主肃杀。南方朱雀，代表夏天，颜色红色，主炎上之意。北方玄武，代表冬天，颜色黑色，属性为水，主润下之意。
还如东方青龙七宿中的角宿：属木，为蛟。为东方七宿之首，有两颗星如苍龙的两角。龙角，乃斗杀之首冲，故多凶。爻辞：角宿值日不非轻，祭祀婚姻事不成，埋葬若还逢此日，三年之内有灾惊。
南方朱雀七宿中的翼宿：属火，为蛇。为南方第六宿，居朱雀之翅膀之位，故而得名“翼”，鸟有了翅膀才能腾飞，翼宿多吉。爻辞：翼宿值日主吉祥，年年进禄入门堂。一切兴工有利益，子孙富贵置田庄。
除了在天文观测和占卜中的应用，二十八星宿还在很多领域发挥了作用。在建筑中，二十八星宿常常被用来确定风水格局。如北方玄武七宿之斗宿的主星—紫微星，它在中国古代天文学中被视为天帝的居所，象征着权力和尊贵。依据它能宣扬阳气、聚财、招贵人和吉祥等，经常作为定方位、定门面和定货源的神位物。
而在文学和艺术作品中，二十八星宿则经常被用作象征性的符号，如《西游记》中的孙悟空就曾化身为角木蛟（二十八星宿之一）的形象。
二十八星宿作为中国古代天文学的重要组成部分，不仅具有丰富的文化内涵和哲学意义，还蕴含着重要的科学价值。通过对二十八星宿的深入研究，我们可以更好地理解中国古代的天文知识和思想体系，为现代天文学的发展提供有益的启示。
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