物质告诉时空如何弯曲，弯曲的时空告诉物质如何运动。这是爱因斯坦广义相对论背后的基本原理，它第一次把引力现象与时空和相对论现象联系在一起。在宇宙的任何地方放置一个质量体，它周围的时空将会弯曲。但是如果把这个质量体拿走，那是什么导致了弯曲的时空快速恢复到原来未弯曲的状态？为什么时空不会保持弯曲的状态？
在爱因斯坦出现之前的几百年里，牛顿的万有引力定律是最好的引力理论。根据牛顿引力理论，宇宙中的任何两个质量，无论它们在哪里，或者它们相距多远，都会通过引力瞬间相互吸引。质量越大，引力就越大；距离越远，这个力就越小。这将适用于宇宙中的所有天体，牛顿对引力的描述完全符合当时的天文观测。
万有引力定律
但牛顿引力理论引入了一个观点，即超距作用，这是很多物理学家都无法接受的地方。相隔一半宇宙距离的两个物体如何能突然间互相施加一个力？笛卡尔无法接受它，而是构想了另一个概念，即有一个引力穿过的媒介。他认为，空间里充满了一种物质，当一个质量体穿过它时，就取代了那个物质，产生了漩涡，这是早期版本的以太。
当然，笛卡尔的构想是错误的。当广义相对论出现时，它改变了我们对宇宙的认识，比如（1）空间和时间在所有地方不是绝对一样的，对以不同速度和在不同引力场中的观察者来说是不一样的；（2）引力不是瞬时的，而是以光速传播；（3）引力不是由质量和距离直接决定的，而是由空间曲率决定，空间本身是由整个宇宙的物质和能量组成的。
按照广义相对论对引力的描述，如果太阳突然从宇宙中消失，我们不会马上知道。地球不会立即沿着切线方向飞出去，它会继续绕着太阳运动8.3分钟。因为不是质量决定引力，而是空间曲率，也就是以空间中所有物质和能量的总和决定的。
地球沿着太阳周围的弯曲时空运动
如果把太阳移走，空间就会从弯曲变成平坦，但这种转变不是瞬间发生的。因为时空是一种结构，这种转变必须发生某种突然运动，这将会产生非常大的涟漪——引力波，它会穿过宇宙，就像池塘里的涟漪一样向外传播。
这些涟漪的速度和相对论中任何物体的速度一样，由它们的能量和质量决定。引力波无质量，但有一个有限的能量，所以它们一定以光速运动。这意味着，地球并不是直接被当前空间中的太阳位置所吸引，而是8.3分钟前太阳所在的地方吸引。
这很奇怪，而且可能是个问题。如果根据牛顿引力理论，地球被8.3分钟前的太阳位置所吸引，那么地球的轨道就不符合观测结果。然而，广义相对论提供了另一种不同的解释，这里还需要考虑到地球绕着太阳旋转的轨道速度。
例如，地球因为也在移动，就像乘着穿越太空的涟漪一样，从一个地方升起到一个不同的地方降落下来。在广义相对论中，有两种新的效应使这个理论与牛顿截然不同，（1）每个物体的速度影响着它感受到的引力；（2）以及在引力场中发生的变化。
引力波
如果想要计算空间中任意点的时空曲率，可以利用广义相对论，但需要知道它在宇宙中的位置、大小和所有质量分布。此外，还需知道：（1）这些质量是如何移动的以及随时间如何移动？（2）所有形式的能量是如何分布的？（3）被观察/测量的物体是如何在一个变化的引力场中运动的？（4）空间曲率随时间如何变化？
在具有这些额外的信息后，才能计算出时空中某个特定位置的空间是如何弯曲的。
然而，这种弯曲和不弯曲是有一个损失的，尽管很小，但可以进行测试。牛顿引力理论认为，地球环绕太阳的轨道是一个闭合的椭圆轨道，但广义相对论预言，这个椭圆轨道应该随着时间的推移而进动，并且轨道应该会慢慢地衰减。只是这种效应十分微弱，所需的时间可能比宇宙的年龄要长得多。
在2016年直接探测到引力波之前，这是天文学家测量引力速度的主要方法。不过，不是通过地球测量出来的，而是一种轨道变化很容易被观测到的极端系统，即至少包含一个颗中子星的密近轨道系统。
双中子星系统
一个具有快速变化速度的巨大天体通过一个不断变化的强引力场时，会出现最为显著的效应。这就是双中子星系统所展现出来的现象，当这些中子星的一个或两个在轨道上运行时，它们就会产生脉冲，每一次中子星的极点经过我们视线时就能看见脉冲。爱因斯坦引力理论的预测对光速非常灵敏，在20世纪80年代发现的第一个脉冲双星系统中就测出，引力速度接近等于光速，测量误差只有0.2%。
基于此，可以很好地证实广义相对论，并排除牛顿引力理论以及其他引力理论。但是并不需要一种机制来解释一个质量被移除时，为什么空间不是弯曲的，因为广义相对论本身就是解释。一个在不断变化的引力场中加速运动的质量将会辐射能量，而辐射的能量是一种穿过空间结构的涟漪，即引力波。如果没有物质或能量，就没有什么可以维持空间曲率。空间恢复到不弯曲的状态是自然发生的，在此期间将会辐射出引力波。
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