在互联网技术不断普及的今天，我们随处可见Web应用程序(Web Application)的身影，甚至于Web Application已经成为很多开发企业开发各类软件系统的首选。Web Application的出现是为了解决早期C/S(客户端-服务器)系统的部署、更新和维护的困难。其通过把整个应用程序运行在服务器端，把界面解析为HTML通过HTTP协议发送给客户端的浏览器，以展现给用户。
这种基于页面的模型虽然结构简单，系统部署成本低，但同时也带来了一些额外的问题，比如：用户操作体验简单，不容易开发丰富的效果来展示数据，应用程序需要联网才能运行，系统安全性不高，浏览器兼容性容易影响系统正常运行，应用程序很难或者需要通过其他技术的辅助才能操作客户机的资源，服务器的负载过高而客户机的计算能力没有充分使用，等等。
传统Web Application的诸多缺点已经被业界意识到，这样一种全新的应用系统构架——Rich Internet Application(富互联网应用程序，简称RIA)被提了出来。RIA可以充分利用客户机的计算能力，又不失Web Application那样的部署优点。这里的Rich体现了两个方面的含义：一，用户界面的丰富;二，数据模型的智能。RIA通过在客户机上单独运行一个客户端程序(这个客户端程序有可能独立运行，也可能嵌在浏览器中运行，下文会详细阐述他们的区别)，极大的提高了用户界面的丰富表现，可以很容易的和多媒体技术结合，提高了用户体验。由于RIA需要一个独立于服务器的客户端程序，那么和传统Web Application的最大区别就在于，服务器已经成为支持RIA客户端程序正常运行的数据服务，并能为RIA提供复杂的数据处理方式，包括异步的数据传输处理和脱机的数据缓存机制。
我们可以看到RIA实际上是应用系统构架的进化的一个全新设计，从最早的大型主机模型到C/S，到Web Application，再到现在的RIA，是逐步应用系统的部署地域和用户体验的。图1显示了应用系统构架的发展过程：
图1 Rich Internet Application的发展(摘自Adobe Flex：创建企业Rich Internet Application 的表示层解决方案)
一句话，RIA就是把传统Web Application和桌面程序的优点结合在一起，既提供了丰富的客户端体验，又通过网络轻易部署和自由访问Internet的资源。
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