《人性的枷锁》是英国小说家毛姆的著名长篇小说之一，虽然创作于20世纪，但是这部小说并没有典型的现代主义色彩，反而与19世纪的传统小说叙事手法很相似。20世纪文学作品往往笼罩着阴郁病态的叹息，艾略特的《荒原》是典型代表，颓废、抑郁和失落感弥漫每句诗行；康拉德的殖民小说《黑暗的心》淋漓尽致的刻画了人在失去理智和信仰时令人发指的疯狂行为；劳伦斯的作品从传统的爱情模式走向恋母情结、灵与肉的挣扎中。总之，20世纪的现代主义文学作品，抛弃了历史乐观主义，认识上的理性主义以及对至善本质的肯定，或悲观绝望，或迷茫不知所措，怀疑真理，怀疑上帝，怀疑爱情，怀疑人性，怀疑人生的意义；叙述手法也打破传统的时空顺序，VirginiaWoolf及James Joyce为代表的作家进行意识流小说创作，以意识作为叙述的指导线索。《人性的枷锁》叙事手法还是19世纪的传统手法，人物刻画方面有细致的心理描写，但没有大胆的意识流，故事读起来简单顺畅，不用琢磨意识流作家的晦涩。然而，在主题方面，《人性的枷锁》也表现了毛姆对于艺术、宗教、爱情、人性及人生意义的质疑和思考，具有20世纪现代主义作品的反叛和怀疑精神。可以说，《人性的枷锁》用传统的叙事手法表现了叛逆的时代精神。
与狄更斯的《大卫科波菲尔》相似，小说围绕主人公Philip的成长、求学、爱情的人生经历展开叙述，带有自传的印记。Philip自小失去双亲，被托付于伯父抚养。先天跛足、家境贫寒的状况使Philip更加强烈的感受到人情冷暖、世态炎凉。俗话说逆境出英雄，可是对于Philip来说，逆境并没有塑造他坚强的个性，反而使他变得脆弱敏感，他特别在意自身的残疾，每当别人提及他的跛足，不管是好意还是恶意，他都会怨恨、脸红。但是他性格中又不乏倔犟、浪漫的因子，他会不顾伯父的反对执意放弃学业，前往德国海德堡和法国巴黎学习画画，执着的追求艺术之梦。他会莫名地陷入对Mildred的情感漩涡，多次受伤绝望之后依然心存善良。小说还利用了流浪体小说的优势，刻画了Philip在各个人生阶段遇到的形形色色的人物，向读者展现了不同阶层、不同职业的人物的生活处境。毛姆叙述Philip的求学、爱情、学医及求职经历其实更重要的为了寻找一个问题的答案：人生的意义是什么？Philip在小说的前半部分向酗酒诗人提出这个问题，诗人并没有给出明确的答案，而是送给他一条破烂的波斯地毯
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