语出《韩非》。韩非把它列为君王的七套权术之一。即施谋者故意讲一些不对的话，做一些不对的动作，以此来观察属下的动态，辨别忠佞或认清属下对自己的态度。
西汉初年，匈奴头曼单于的太子冒顿企图杀父自立，他常常和自己的部下一起练习骑射，并立了一条军令：“凡是我射的目标，你们一定要跟着我射。不从命者斩首。”接着，冒顿先后以射自己喜爱的战马和爱妻来测试他的部下是否服从他的号令。最后，他把自己的部下训练得唯己命是从。终于在一次打猎时，他向自己的父王头曼射了一箭，他的部下随之万箭齐发。冒顿就此杀死了头曼，自己当上了匈奴王。
武则天用过此谋。一年秋天，武则天拿出一枝梨花给宰相们看。按常理秋天是不该开梨花的。但绝大多数宰相都说这是上天为武后治国清明而降下的祥瑞，只有一个叫杜景俭的宰相说：“这花开得不是时候，是我们做臣子的有过错所致，不是什么好兆头。”武则天夸奖他说“你才是真正的宰相啊！”
不少大野心家运用此谋为自己的阴谋服务。著名的“指鹿为马”是其典型。赵高要杀秦二世胡亥，为了测试大臣们是否听命于己，他弄来一头鹿当群臣早朝进献给二世，说是一匹好马。
二世见了笑着说：“丞相弄错了，这是一头鹿，怎么说是马？”并问朝臣自己说得对不对，大臣有的装聋作哑，有的说是马，以讨好赵高，只有少数大臣说是鹿。事后，赵高找借口将说是鹿的大臣一一处置，剩下的大臣都不敢和他作对了，不久，赵高就下手杀了秦二世。
这种奸诈诈性的行为，较为正直的帝王一般不肯为用。其危害性——真真假假会弄得属下人人自危，有时反倒使施谋者不好办事。
唐太宗李世民对此谋的态度，较为正确。一次，他担心手下官吏受贿枉法，就秘密派自己的左右心腹去贿赂官员，如果有哪个收下了，就处罚他。打算以此来肃清吏治。民部尚书裴矩反对这种作法，说：“做官的受贿枉法，当然有罪，但陛下派人去故意赂贿官员，这是陷人于法，恐非导人为善之法。”唐太宗李世民于是取消了这个念头。裴矩还因此得到了唐太宗的嘉奖。
因此，后来又有人叫他在和大臣们议政时伪装发脾，以测臣之忠佞时，唐太宗拒绝说：“君，源也；臣，流也；浊其源而流之志清，不可得矣。君自为诈，何以责臣下之直乎！朕方以诚治天下，见前世帝王好以权谲小数接其臣下者，常窃耻之。卿策虽善，朕不取也。”
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