老鼠“变成”大象要花多长时间？

今天走在地球上的最大哺乳动物，是从6500万年前恐龙灭绝后繁盛起来的小动物演化而来的。从小东西变为巨兽，花费了漫长的时间。

澳大利亚莫纳什大学演化生物学家埃文斯（Alistair Evans）和同事研究了过去7000万年间，多个大陆上28个目哺乳动物的最大体重是如何演化的。通过对比不同时间点上各哺乳动物群体中体型最大者，并借助现代哺乳动物来估计每个群体中一代大概对应多长时间，研究者分析了哺乳动物发展的速度。

之前人们曾根据小鼠身上的微演化（microevolution）估计，从哺乳动物从老鼠大小演化至大象大小，体型增大10万倍大约要花20万至200万代。

埃文斯表示，这表明相对微演化，宏演化（macroevolution）的速度是相当缓慢的。小级别的变化可以很快出现，但是较大规模的变化需要更多的时间。如果我们消灭所有比兔子体型大的动物，那么接下来要等上至少500万代才能出现大象一样大的动物，体型增大1000倍，换算成时间大约是2000万年。

反潮流

不是所有的动物群都遵循同样规律，鲸这种最大的哺乳动物比陆生哺乳动物要演化得快得多，它们大约用了300万代就实现了体型增大1000倍。埃文斯表示，这种区别大概是陆地和海洋演化限制所造成的，比如就维持身体热量这个问题来说，在海洋中较大的体重会更有优势。

相比体型变大，体型变小会发生得更快。设想一下，大象体型大小的哺乳动物变为老鼠体型要花多长时间？研究者认为，相比变大，体型变小的速度会快上30倍不止。美国加州峡岛的侏儒猛犸（Mammuthus exilis），以及欧洲泽西岛的马鹿（Cervus elaphus）身上发生的快速演化就与这种设想相符合。

埃文斯说，超大的陆生哺乳动物需要巨大的空间，才能找到足够的食物。而现在以及没有足够的土地。即使是与100年前相比，动物可能也已经不能得到足够的食物，或生存得够久来长到足够大了。