《浪客剑心》的故事发生在明治维新初年的东京。主人公绯村剑心在幕末是维新派的刽子手，人称“拔刀斋”，杀人无数。在新时代，他使用一柄逆刃刀四处流浪，立志不再杀人。在东京的神谷道场，剑心遇到了阿薰及一帮朋友们。
浪客剑心
在幕末，素有人斩之称的剑客有四人，而绯村剑心的人物原型正是在这四个人中间，他就是人斩河上彦斋（1834-1871）。
熊本城下神马借町小森贞助次男，本名小森彦治郎。不久作为河上源兵卫家的养子，改姓河上，名玄明，小名彦次郎，后来改名为彦斋。明治以后改名为高田源兵卫。
彦斋跟轰武兵卫学习文学，跟宫部鼎藏学习兵学，皇学则师从林樱园。在几位师傅的教导下，彦斋自年轻时便抱有勤王攘夷的思想。
浪客剑心
文久元年（1861年），彦斋随熊本藩藩主名代长冈护美入京。后来便住在京都。30岁时，熊本藩选拔新兵，彦斋作为熊本藩攘夷监军使去往长州。文久三年（1863年）8月18日，由朝廷中公武合体派对尊攘派发起的“八月十八日政变”爆发，彦斋于此时出长州，于池田屋事件（元治元年六月五日）后不久抵达京都，并为尊攘派的复兴而奔走。
元治元年（1864年）七月十一日，松代藩藩士、主张公武合体和开国论的大思想家佐久间象山到山阶宫内请安而不遇，顺道去五条河原町本觉寺拜访门人蚁川贤之助。归宅途中，佐久间象山被河上彦斋与隐岐的松浦虎太郎（另有一种说法：与河上彦斋共同行动的是因州藩士前田伊右卫门）二人合力斩杀于爱马“王庭”之上。彦斋当时所用的是一种极为独特的剑术，后来被人称为“玄斋流”，而彦斋也被人冠名为“刽子手（人斩り）彦斋”。
绯村剑心
暗杀佐久间象山后，彦斋被本藩藩主下令监禁。没几天大赦出狱，彦斋又加入长州军，并参加了同年七月十九日爆发的禁门之变。之后长州军败退，彦斋回到长州，并参加了后来的戊辰战争。
河上彦斋身高五尺多（150cm），身材短小但皮肤白皙，据说初次见面的人会误会他是女性。而彦斋的剑术为我流，被传为是单手拔刀的高手，著名的幕府大臣胜海舟（1823-1899）曾经回忆说河上彦斋是个残暴的武士。能够轻易地刺杀兵法家佐久间象山，武功不可说不高。但却无人能说出他的派别。在幕末众多剑士中，象彦斋这样不属于任何流派的人是非常稀有的。据说他也曾到道场与人试练，结果在竹刀的比试中一败涂地。他只有关起门来独自苦练他的居合剑法，也正因为如此，才会抱有“真刀真枪绝对不败”的自信。彦斋杀人时，一般是右足前探点地，左足弯曲采蹲姿，几乎以左膝拄地；从这样低的姿势一气拔刀而起，一刀从对方的下腹直斩到脸部。他凭借这样利落的杀人剑法，为尊王攘夷派的志士们所用。
河上彦斋
幕末时期，由于新选组的崛起，尊王攘夷派的气势渐被压制，朝廷中主张攘夷的公卿也处境窘迫。尊攘派志士们常常聚在料理屋借酒浇愁，被称为“人斩”的河上彦斋也常常出入其间。有一次，说起一个敌方的幕吏时，群情激忿，大家指名道姓地破口大骂起来，彦斋的身影则从席间消失了。没过多久，他回到料理屋，从腋下拎出一个布袋，道：“是这家伙吗？”布袋中装了一颗人头，众人检视，果然就是刚才说到的那个幕吏的首级。河上就是这样一个男人。
河上彦斋接到刺杀佐久间象山的任务。佐久间是公武合体论者、开国主义者。就连号称幕末第一博学人士的大学者吉田松阴，在与佐久间见面之后，也感到大开眼界。后吉田松阴试图偷渡未果，与此事有牵连的佐久间也被戴上“偷渡教唆罪”的帽子，不得不蛰居起来。此后九年间，佐久间集中精力读书学习，积累知识。等他复出之时，幕府的体制发生了变化，擅长雄辩的开国论者佐久间象山的声名也渐渐高涨。为此，幕府拜托他到攘夷论泛滥的京都，试图说服反对开国的公卿。佐久间应承下来，于是来到洛中。佐久间曾经在光天化日之下，穿着西服招摇过市。这种过激行为在尊王攘夷派志士们的眼里显然是一种挑衅，是以欲除之而后快。
河上彦斋
一八六四年（元治元年）七月十一日，身着洋装的佐久间象山骑着白马从市街走过，行到御池一带时，有两个武士疾步跑来。其中一个就是河上彦斋。他先以敏捷的拔刀术砍中佐久间的坐骑，趁佐久间落马的当口一刀将其斩于马下。一切都发生在一瞬间。那年佐久间五十二岁。杀死佐久间象山后，河上彦斋忽然感到无比的空虚。“以前杀人，就好像砍人偶一样，什么感觉也没有。可是，就这次，斩杀佐久间象山之时，第一次觉得'我是在杀人’，不禁一下子毛发直竖。也许这个人真的是一代人杰……”
这次任务使河上彦斋的心理受到强烈的打击，再也不愿挥起杀人之剑。于是，这位著名刽子手在杀死当代第一大学者后，便封刀不干了。这次诛杀也成了他执行的最后一次任务。
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