姜黄素是最主要的姜黄色素（curcuminoid）类物质，约占姜黄色素的70％，约为姜黄的3%～6%。除了姜黄素之外，这一类化合物还包括脱甲氧基姜黄素（10～20%）、脱二甲氧基姜黄素（10%）和六氢姜黄素等。
姜黄素为橙黄色结晶粉末，味稍苦。
不溶于水，溶于乙醇、丙二醇，易溶于冰醋酸和碱溶液，在碱性时呈红褐色，在中性、酸性时呈黄色。
对还原剂的稳定性较强。
着色性强（不是对蛋白质），一经着色后就不易退色，但对光、热、铁离子敏感，耐光性、耐热性、耐铁离子性较差。
由于姜黄素分子两端具有两个羟基，在碱性条件下发生电子云偏离的共轭效应，所以当PH大于8时，姜黄素会由黄变红。现代化学利用此性能将其作为酸碱指示剂。
姜黄素分子式为C21H20O6，相对分子质量368．37，熔点183℃。
从结构上来讲，姜黄素是由两个邻甲基化的酚以及一个β-二酮组成，属于多酚类。这个β-二酮结构有烯醇-酮互变异构，但光谱结果证明姜黄素在固态和溶液中主要是以烯醇式存在。
Kazimierz Kostanecki、J. Mi?ob?dzka 和 Wiktor Lampe 于1910年首先推断出姜黄素的化学结构。
姜黄素可在酸性介质与硼酸或硼酸+草酸结合生成两种有色的络合物玫瑰花青苷（Rosocyanine）和红色姜黄素（Rubrocurcumin），这个反应的检出灵敏度高，可用于土壤中硼的测定，称为姜黄素光度法。[1]
1、利胆。
本品或其钠盐有利胆作用。静脉注射时，可减少犬固体成分的含量而增加胆汁分泌量。但在其整个胆汁分泌周期中，胆盐、胆红素、胆甾醇排泄的绝对总量增加，脂肪酸成分保持恒定。
2、抗菌。
对金黄色葡萄球菌有较强的抗菌效果。
3、对胃、肝的保护作用。
口服5～20mg/kg时，能抑制肌肉注射20mg/kg5-羟色胺引起的豚鼠胃损害。对扑热息痛引起的肝损害有保护作用。[2]
1、可由香草醛与乙酰丙酮进行缩合而得。
用无水乙酸乙酯溶解香草醛，然后加入硼酸三丁酯和由乙酰丙酮、三氧化二硼生成的络合物，再滴加正丁胺，滴完搅拌4-5h，放置过夜。次日加入60℃的0.4N盐酸继续搅拌1h，并用50℃水浴保温，使反应完全。分去反应生成物的水层，用水洗涤3-4次，滤出姜黄素，用乙酸乙酯洗涤2-3次得到粗品，用乙醇重结晶得成品。
2、姜黄素也可通过酶法或HPLC法从姜黄中提取得到。
黄姜经水洗净、粉碎、发酵和加酸水解后，离心分离固体物（水解物）和酸性水溶液，用醋酸丁酯从水溶液中提取溶解在水溶液中的姜黄素；再用醋酸丁酯萃取含在固体物（水解物）中的姜黄素，经返萃取即将姜黄素分离出来。经进一步处理，即可得到姜黄素产品。
1、姜黄素很早就作为一种天然色素被用到食品工业中（E100）。主要用于罐头、肠类制品、酱卤制品的染色。
2、用作酸碱指示剂，pH 7.8（黄）－9.2（红棕）。
姜黄素也有重要的经济价值和广泛的药理作用：
2、2004年时发现姜黄素能抑制HIV-1整合酶活性而用于艾滋病的临床试验。
3、抗癌是姜黄素的主要药理活性之一，其抑制肿瘤的作用已在许多动物实验中得到反复证实，其具体抗癌机制已成为近期研究热点。
4、2006年，新加坡国立大学研究人员发现，咖喱中的姜黄素含抗氧化作用，可抑制类淀粉斑块在脑部形成，从而减低患老年痴呆症的机会。这或可解释为何印度人患老年痴呆症的比率较西方低。[3]
5、2012年8月，美国乔治梅森大学研究人员发现，姜黄素是一种广谱的阻止一系列病毒感染健康细胞的抑制剂。[4]
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