“古之欲明明德于天下者，先治其国；欲治其国者，先齐其家；欲齐其家者，先修其身；欲修其身者，先正其心；欲正其心者，先诚其意；欲诚其意者，先致其知；致知在格物。物格而后知至，知至而后意诚，意诚而后心正，心正而后身修，身修而后家齐，家齐而后国治，国治而后天下平。自天子以至于庶人，一是皆以修身为本。”《大学》上的这段话，是元代至清末数百年间每一个读书人、每一个为官者所烂熟于胸的。上至一国之君，下至平民百姓，不修身则无以立身，无以和睦家庭，治理天下。
一代明君唐太宗曾经说过：“若安天下，必须先正其身，未有身正而影曲，上治而下乱者。”要想天下太平，国家领导人必须先正其身，上行才能下效，反之，“上梁不正下梁歪”，这是老百姓挂在嘴边的话。只有领导人正了，他才能有勇气和魄力大刀阔斧地进行改革，他才能以民众之福祉、天下之利益为考量并且不必顾忌少数群体的私利，他才能突破各种无形的力量、带领国家走上天地交泰、政通人和的康庄大道，所谓“未有上治而下乱者”，就是这个意思。唐太宗还说：“君天下者，惟须正身修德而已，此外虚事，不足在怀。”治理天下，正身修德是根本，身正而德修，才能在处理政务的过程中，虚心纳谏，惟道是从，才能选贤任能，择善而从，才能平衡好各种关系，为民众带来吉祥和安宁。《列子》中有个故事说的也是这个道理，楚王问詹何说：“治理国家应该怎样？”詹何回答说：“我知道修养身心，不知道治理国家。”楚王说：“我能成为祀奉宗庙社稷的人，希望学到保持它的办法。”詹何回答说：“我没有听说过身心修养好了而国家反而混乱的事，又没有听说过身心烦乱而能把国家治理好的事。所以根本在于国君自身的修养，像治理国家这样次要的事情我就不敢对您讲了。”楚王说：“说得好。”这则故事并不是说修身和治国完全一样，而是说能够修好身，治国并非难事，因为很多道理都是相通的。
《孝经》有云：“夫孝，德之本也。”《中庸》又云：“道不远人。修身养德当从培养孝德开始。汉朝的时候，国家专门有举孝廉这样一种制度，将那些孝敬父母、处事廉正的人选拔到朝廷，经过一定的考核委以重任，成为汉代察举制中最为重要的岁举科目，“名公巨卿多出之”，很多高级官员都出自孝廉，因而使得孝廉一科成为汉代政府官员的重要来源。举孝廉是政府重视德性的一个重要表现，不仅如此，从惠帝开始，汉朝皇帝的谥号都加一个“孝”字，如“孝文帝”和“孝武帝”等，这是因为汉朝政府推崇孝道、“以孝治天下”的缘故。唐朝的大部分皇帝的谥号也都有一个“孝”字，如唐太宗就被称为“文武大圣大广孝皇帝”，唐玄宗被称为“至道大圣大明孝皇帝”等等。这不仅仅是一种制度和形式而已。有一年生日，唐太宗对身边的大臣说：“今天是我的生日，民间认为生日可以高高兴兴、快快乐乐，而我却感慨万千、思亲不已。当了君主，统治天下，拥有四海，想求得双亲来侍奉，却永远做不到了。怎么能够在母亲受苦受难的这一天来举行宴会庆祝呢？”说着说着，唐太宗就涕泣沾襟，哭了很久。孝道其实是不忘本的体现，忘恩负义之徒，是任何民族与任何文明都不会欢迎的，而中国人特别强调，感恩应该从父母开始，然后推广到天下，所谓“老吾老以及人之老”，就是这个意思。
一代英主唐太宗武功盖世，其文治也丝毫不逊色，他曾经说：“朕年十八便为经纶王业，北剪刘武周，西平薛举，东擒窦建德、王世充，二十四而天下定，二十九而居大位，四夷降伏，海内乂安。”唐太宗18岁开始随着唐高祖东征西战，立下战功无数，24岁平定天下，29岁登基，开启贞观之治，没有几年，就“中土安泰，万邦来朝”。但是他接着说：“自谓古来英雄拨乱之主无见及者，颇有自矜之意，此吾之过也。”能有如此的文治武功，自然而然地会骄傲自得，但是，他却能马上意识到这一点过失，这正是唐太宗之所以为唐太宗的地方。“秦始皇平六国，隋炀帝富有四海，既骄且逸，一朝而败，吾亦何得自骄也？言念于此，不觉惕焉震惧！”意思是说，当年秦始皇平定六国，“虎视何雄哉”，隋炀帝的时候天下财富多得用不完，但是他们骄奢淫逸，都很快就败亡了，我又有什么值得骄傲的呢！说到这些，不由得感到非常担心害怕。心中有所敬畏，才能谦虚谨慎，从谏如流，才能战战兢兢，如临深渊，如履薄冰，以天下为念，为天下造福。
从谏如流，正是唐太宗之所以能够创造贞观之治的重要原因之一。隋朝二世而亡，与秦朝一样属于短命的王朝，而且，隋与秦都国力强盛，自以为能够传给子子孙孙、千秋万世，却迅速土崩瓦解。唐太宗时时刻刻以隋炀帝为反面教材来警醒自己：“炀帝岂不以下无忠臣，身不闻过，恶积祸盈，灭亡斯及！”隋炀帝就是因为拒谏饰非，不听人言，不闻己过，一意孤行，刚愎自用，最终恶贯满盈，家破国亡。所以，唐太宗从战略高度上认识到虚心纳谏、听从贤人意见的重要性：“自古人君莫不欲社稷永安，然而不得者，只为不闻己过，或闻而不能改故也。”知道了过错是第一步，知错不改，错误就仍然还是错误，知错能改，善莫大焉。
唐太宗不仅仅有魏征这样直言敢谏的诤臣，还有一位贤淑的长孙皇后随时提醒他。有一次，唐太宗得到了一匹骏马，喜欢得不得了，就命宫人好生饲养。没想到刚养了几天，这匹马突然无病而暴死。太宗勃然大怒，立刻下令要杀了这个宫人。为了区区一匹马而杀人，这显然有损于太宗的明君形象。于是，长孙皇后当即站出来劝谏。她并不直接进谏，而是给太宗讲了一个故事。故事说的是春秋时期，齐景公也因喜爱的马死了，要杀养马人，当时的三朝老臣晏子就指着那个养马人的鼻子破口大骂：“你犯了三宗罪你知不知道？第一宗罪，好好的马被你养死了；第二宗罪，害得我们的国君为马而杀人，百姓听说了，一定骂我们的国君不仁；第三宗罪，四方诸侯知道这事，也一定会轻视我国。”等晏子骂完这些话，旁边的齐景公很自觉，一句话也没说就把那个养马人放了。说完这个故事，长孙皇后对李世民说：“陛下肯定从史书中读到过这个故事，莫非是把它忘了？”太宗听完后，反应和齐景公如出一辙，马上就赦免了那个宫人。“明主思短而益善，暗主护短而永愚。”唐太宗还将自己比作一块含有黄金的矿石，将敢于进谏的大臣比作治玉的工人，这是何等的胸怀！有一天，唐太宗在一棵树下休息，仰望着枝繁叶茂的大树，他不由得赞叹道：好一棵大树！此刻陪侍的大臣不是魏征而是宇文士及，听到皇上的称赞这棵树后，宇文士及没有将此事提到政治高度和治理国家联系在一起，而是用了很多华丽的词汇随声附和。这时，唐太宗想到了魏征，他非常严肃地批评宇文士及说：“魏征经常提醒我要远离那些善于用花言巧语迷惑人的佞臣，但我一直没有弄清楚谁是这种人。以前我也曾经怀疑过你，只是没有贸然定论。以今天这件事来看，你宇文士及的确是个佞人。”这正是唐太宗的过人之处，是他虽然自身贤能，仍能卑以自牧、时时警醒、处处自省、谦恭纳谏而超拔于大多数帝王的地方。
孔子说：“为政以德。”没有良好的德行，不仅无法治国为政，甚至连身家性命都难保。每个人都应该学习历史，学习传统文化，学习往圣先哲的政治智慧。北宋大儒程子说过：“今人不会读书。如读《论语》，未读时是此等人，读了后又只是此等人，便是不曾读。”读书贵在吸取智慧然后起而行之，变化气质，涵养德性，提升境界，改善生活和工作，不然，所学何事？
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