在很久很久以前，皇宫中有一位宦官，本是武林高手，不知为什么做了太监。只知他做了太监后竟著了一部武功秘笈，题名《葵花宝典》。宝典中所载武功，精深之极，可是此书流传了三百余年，却无人能据书练成卓绝奇功。后来这部宝典为福建莆田少林寺下院所得。其时莆田少林寺方丈红叶禅师，乃是一位大智大慧的了不起人物，依照他的武功悟性，练成宝典上所载武功谅不成问题，但据其弟子们说，红叶禅师参究多年，却始终没练过宝典所载武功。此书后来一直收藏在寺中，秘不示人。
有一次，华山派两位师兄弟岳肃和蔡子峰来到莆田少林寺作客，从寺僧口中探听到宝典情况，偷阅了这部宝典。当下二人分读，各背一半。不料回到华山共同参悟研讨印证时，二人所背牛头不对马嘴，全然合不拢。二人又都深信自己所记不错而是对方有误，于是引起争执。最后本来亲逾同胞骨肉的师兄弟竟变成了对头冤家。华山派也从此分成气宗与剑宗。
岳、蔡二人私阅《葵花宝典》之事，不久为红叶禅师发觉。他深知宝典所载武学不但博大精深，兼且凶险之极。尤难通过的是第一关，搞得不好非死即伤。所以即命弟子渡元禅师前往华山，劝谕岳、蔡二位停修宝典武学。
渡元禅师上得华山，岳、蔡二人对他好生相敬，一面为私阅宝典而深致歉意，一面却以宝典中所载武学向渡元禅师请教。殊不知渡元禅师虽是红叶禅师得意弟子，却未蒙传授宝典。倒是这次从岳、蔡口中第一次听得宝典记载。渡元禅师当下并不点明，一面随口应付，一面却暗自记忆。岳、蔡二人居然被蒙住。渡元禅师在华山住了八日才作别下山。可他从此不再回莆田少林寺，而给红叶禅师修书一封，说自己因凡心难抑，决意还俗，故无颜再见师尊云云。
不料自此少林下院与华山派之间生下许多嫌隙。华山派内部分裂，而华山派偷窥《葵花宝典》之事却流传于外，引得魔教中人垂涎。于是魔教中“大力神魔”范松、“飞天神魔”赵鹤、“金猴神魔”张乘风、“白猿神魔”张乘云等十大长老联合攻打华山。华山派立即联合泰山、嵩山、恒山、衡山四派组成五岳剑派共同抗击。华山脚下一场血战，结果是魔教十长老大多重伤，以致铩羽而归，但华山派岳、蔡二人却在役中毙命，他们手中的《葵花宝典》残本也为魔教夺走。
五年之后，十长老卷土重来，这次他们对五岳剑派中精妙之着都想好了破解之法。所以一上华山就使五岳剑派中许多高手耆宿死伤惨重，以致五岳剑派中许多精妙剑法也从此失传。在这次战役中魔教十长老因不明地形，而被五岳剑派引入一山洞后堵死其中。正、魔二教仇恨也日益加深。
却说渡元禅师还俗后复了原姓“林”，改“渡元”为“远图”。他不仅娶妻生子，而且创办了赫赫有名的“福威镖局”。林远图以七十二路“辟邪剑法”威震江湖，但他却一直不愿将自己的《辟邪剑谱》传给后代，以致到他的孙子林震南当镖局总头时，手上功夫已不足畏惧。然而《辟邪剑谱》仍吸引着无数江湖剑客。
华山派自分气宗、剑宗后又经过一场自相残杀，以剑宗失败告终。气宗掌门人岳不群以“君子剑”著称江湖，又独修“紫霞神功”为人敬畏。他手下大弟子令狐冲原是一名孤几，从小由其收养。岳不群有一个女儿岳灵珊，比令狐冲小几岁，二人一起习武比剑，亲如兄妹。岳不群夫人宁中则更是喜爱他们二人。只是令狐冲生性调皮，不时要惹出些麻烦。
有一次青城派两个大弟子侯人英、洪人雄与令狐冲在一酒楼相遇后因自称自夸被令狐冲揶揄一番。之后双方动起手来，侯、洪二人均被令狐冲踢下酒楼。事后岳不群即派二徒弟劳德诺往青城赔罪。劳德诺年龄不小，是带艺投师的，为人精明老练。他到青城代表师门向青城派掌门余沧海表示歉意。留在那儿几天，却无意中获知余沧海与福威镖局有宿仇，正欲上福州报仇，也许同时可以抢得闻名已久的《辟邪剑谱》。劳德诺回华山报告后，即奉师命去福州窥探，岳灵珊也化装成丑妇一起前往。他们二人在福州郊外开设小酒店。正巧林震南之子林平之打猎经过酒店饮酒，而青城派余沧海之子也与几名高手进了小酒店。余沧海之子因调戏“卖酒女”岳灵珊而引起林平之干涉，双方动手时为林手刃。此后几日，青城派大批高手会集福州，把福威镖局杀得鸡犬不留。林震南夫妇及林平之被擒后押走。途中劳德诺与岳灵珊蒙面截杀，救出林平之。
余沧海一行押着林震南夫妇往湖南衡山而去。林平之悄悄尾随，想伺机救出父母。
当时衡山城中的衡山派第二高手刘正风正欲宣布“金盆洗手”从此不过问江湖恩怨。因此武林群豪闻风而来衡山道贺。
在刘家厅堂上坐定了各路英雄，其中即有五岳剑派许多头面人物。忽有人来报告发现华山派大弟子令狐冲竟与采花大盗田伯光同时胁迫恒山派弟子女尼仪琳在酒楼作乐，并打死打伤了青城、泰山二派的弟子。一时群豪大哗。可一会儿仪琳来到哭诉了原委，才知是田伯光欺侮女尼，令狐冲暗中救助而又斗不过田伯光，只能智斗田伯光而使仪琳脱身。青城派弟子遇见后不分皂白即与令狐冲决斗，以致同归于尽。余沧海听说令狐冲已死，怒气方消。
实际上令狐冲未死，被魔教中曲长老之女曲非烟救出后藏在衡山城内一所妓院“群玉院”中。曲非烟陪同仪琳去“群玉院”探视令狐冲。不料引来青城派的追杀，令狐冲与仪琳逃出“群玉院”至一荒山中躲避。
再说，林平之化装成驼子进了衡山城后又混入刘正风府中，欲探听父母下落，不料为余沧海识破，幸得另一驼子武林高手木高峰保护才保全了性命。事后木高峰把林平之底细搞清后，逼着林平之拜他为师，其实是想夺取《辟邪剑谱》。林平之心中不愿，正在危急时刻，岳不群率众前来救了林平之。岳不群为人素有“君子剑”之称，林平之便向他磕头拜师。
次日，刘正风正式宣布“金盆洗手”。群豪集于刘府。突然有嵩山派一批高手出现，拿下刘府眷属后威逼刘正风，不仅不允他“金盆洗手”，而且当众宣布了刘正风与魔教长老曲洋勾结的罪状，要刘杀了曲洋以明心迹。刘正风说自己擅长吹箫，而曲洋是弹七弦琴的高手，二人由音律而结交，抛却了正教与魔教之间的怨仇。至今要“金盆洗手”退出江湖是非圈子，也并不有碍五岳剑派监约。但嵩手派来人不允，竟当场下手杀死刘正风一门眷属。刘正风虽出奇招制住了嵩山高手费彬，但仍处险境。在场许多人同情他，而慑于嵩山派左冷禅的声威，加上正、魔不两立的观念，都不愿上前助他。只有恒山派定逸师太表示义愤而率众弟子离开。在刘正风生死千钧一发时，忽有曲洋从高空飞下散了一丛黑血神针后，救出刘正风，如风般脱走，但临走时二人均受到嵩山派丁勉、陆柏两大高手的并力一击，被震伤了心脉。
曲洋、刘正风二人带伤来到衡山城外荒山中。在月夜的山岩旁抚琴吹箫，悠扬和谐的音乐惊动了隐藏在山洞中疗伤的令狐冲和仪琳。他们出来偷听二人的弹奏和谈话，才知这一乐曲名叫《笑傲江湖》,为二人合作创造的妙音奇曲。并且听到有一小姑娘的声音正是曲非烟。忽然一声冷笑，嵩山派“大嵩阳手”费彬现身，要杀害他们三人。令狐冲和仪琳也随即现身想劝阻费彬。不料费彬先下手杀了曲非烟，又要杀其余四人。四人均受伤力薄如何能敌？忽然此时在耳际听到了幽幽的胡琴声，原来衡山派掌门“潇湘夜雨”莫大先生来了。莫大先生很客气地与费彬打招呼，并森然向着刘正风说：“该杀！”可“杀”字刚出口，寒光闪处，一柄又薄又窄的长剑已刺入费彬胸口。
莫大先生杀了费彬后扬长而去。曲洋与刘正风二人也自知将死，便把《笑傲江湖》的曲谱赠给了令狐冲。刘正风道：“此曲倘能流传于世，我们二人死也瞑目了。”说毕，曲、刘二人同时迸断内息主脉，闭目而逝。
此时忽又从远处传来斗剑之声。令狐冲独自寻声而去，却见师父岳不群正与余沧海斗剑。不一会，余沧海败走，岳不群追下时大叫：“余观主慢走！那林震南夫妇怎样了？”
令狐冲又听到左首树林中庙内一声惨叫，原来是木高峰在摧残林震南夫妇，想逼出《辟邪剑谱》。令狐冲在庙外大呼小叫吓走了木高峰。林震南夫妇已奄奄一息，临终时托令狐冲带口信给林平之：“福州向阳巷老宅地窖中有祖传之物，须好好保管，但曾祖远图公有遗训，凡我子孙不得翻看，否则有无穷祸患，”
令狐冲终于与师父会面，几天后回到华山。因他这次闯了不少祸，岳不群认为他大损华山派声誉，便罚他在华山玉女峰思过崖上面壁思过一年。一年中派人送饭菜，不可下崖。岳灵珊便抢了送饭菜的活，每天上崖与师哥叙情论剑。
在这一年中，令狐冲静极思动，竟在崖上发现了秘密山洞，进洞后发现了许多五岳剑派和魔教中人物的尸骨，并发现了许多破除五岳剑派精妙剑着的壁画招术。不久，岳不群夫妇带领众弟子下山去捉拿采花大盗“千里独行”田伯光，不料恰巧中了田伯光调虎离山之计，他倒上了华山成为不速之客。原来是仪琳自与令狐冲别后很是想念，其父不戒和尚力大无穷，抓住了欺侮过仪琳的田伯光后逼他到华山把令狐冲找来与仪琳相见。田伯光带了美酒上华山思过崖与令狐冲对饮后斗刀剑，言明令狐冲输了即跟他下山去会仪琳。令狐冲不肯下山便急中生智，诡称山洞中有明师指点可胜田伯光，实际上是去揣摩洞中壁画上的招式。每次从洞中出来与田伯光比斗都有长进。田伯光疑是华山剑宗前辈风清扬在暗中指点，但夸口说即使有风清扬指点也无用。一言未了，令狐冲忽听背后有人冷冷的道：“倘若我当真指点几招，难道还收拾不下你这小子？”回头一看，赫然一白须青袍老者站在洞口，此人正是其太师叔风清扬。当年华山派气宗与剑宗火并时，风清扬被气宗门人暗暗骗下山去而未曾参战，所以此战以气宗胜利告终。风清扬回华山后即隐居不出，外面流传他早已不在人世，今日现身稍加指点便使令狐冲打败了田伯光。田伯光走后，令狐冲认了太师叔，在风清扬亲自指点下学成了奇妙的剑术“独孤九剑”。风清扬欣喜有了传人便又隐居。
几天后，岳不群等回华山。可是忽有以前匿迹多年的华山剑宗成不忧、封不平、丛不弃等人在嵩山派左冷禅的授意下，带了一批五岳剑派的高手来与岳不群争夺华山派掌门之职。
令狐冲闻讯便下了思过崖想去正气堂为师父分忧，但半路上却遇到了六个武功很高的怪人“桃谷六仙”，口中大呼小叫说是与不戒和尚打了赌一定要找到令狐冲去与小尼姑作伴。令狐冲打不过他们，却一下子掌握了六怪的弱点：喜欢听好话。于是用激将法要六人同去华山正气堂与嵩山派中看不起六怪的人打斗一场。
来到正气堂后，令狐冲与成不忧一言不合即当场较量。令狐冲以扫帚当剑，用奇异招术打败了成不忧。成不忧丢了宝剑后掌击令狐冲。令狐冲重伤倒地，口中鲜血狂喷。说时迟，那时快，桃谷六仙中四人上前抓住成不忧四肢，向空中提起。一声惨叫中，成不忧已被分尸四爿。顷刻间，六怪挟着受伤的令狐冲迅速离去。留下的人均惊骇不已，封不平等只得悻悻下山。
桃谷六仙在山下用真气为令狐冲治伤，可是六个怪人乱来一气，把六股真气注入令狐冲体内，反使其内中翻腾，痛苦难受。令狐冲只得又用好话骗六怪把他送回华山。上了华出后，岳不群并不恭维六怪，六怪恼怒。岳夫人出手，“宁氏一剑”刺伤一怪辰又险被他们提起分尸。最后令狐冲大叫要自绝经脉，把六怪吓跑了。岳不群决定率众下山躲避六怪来报复，只留下徒弟陆大有照顾重伤的令狐冲。令狐冲以为自己已活不长了，便把林震南临终嘱托转告了林平之。
岳不群等下山后。岳灵珊偷取了《紫霞秘笈》上山交给陆大有。之后陆大有读给令狐冲听，要他练紫霞气功。但令狐冲认为这不是师父亲授，不能偷学，便点了陆大有穴道带伤下山去了。下山后巧遇田伯光和仪琳及不戒和尚，才知不戒原是一屠夫，因爱上一美貌尼姑便先做和尚再与她结合生了仪琳。不知怎的，仪琳妈妈生了不戒的气而出走，不戒便把女儿送上恒山给定逸师太收养，自己四处寻妻。现在妻子未寻到，却知女儿爱上了令狐冲，故而同来华山。当下即要逼令狐冲做他女婿，后见令狐冲伤重便先帮他治伤。于是他又注入两股真气，与六怪之气一起在令狐冲体内冲撞翻腾。
这时，岳不群因不见《紫霞秘笈》而返回华山。不戒等人与之言语冲突一番后即走了。岳不群等到了思过崖上却发现陆大有被杀，身边的《紫霞秘笈》不见了。岳不群开始怀疑令狐冲的为人。令狐冲却发誓要为师弟报仇。
岳不群带上令狐冲下了华山，想去嵩山找左冷禅评理。夜宿韦林镇外一庙宇。忽来十五个蒙面大盗，要岳不群乖乖献出到手的《辟邪剑谱》。岳不群等与十五人交手，竟被他们打倒在地。这时又来了许多人，封不平、丛不弃在嵩山派丁勉、陆柏陪同下再次叫岳不群就范，这是一幕早已密谋的戏。正在岳夫人将要被他们侮辱时，满脸泥污的令狐冲挺身而出，带伤与众人决斗。他用独孤九剑打败了华山弃徒封不平等人后，又用“破箭式”刺瞎了十五个蒙面剑客三十只眼睛，终于击退了所有围攻者，救了岳不群等。
但令狐冲忽然有此高明剑术，使岳不群大起疑忌，既疑他独吞了《辟邪剑谱》，又疑他为了吞 没《紫霞秘笈》而杀了师弟陆大有，以后一路上不仅冷落他，而且派徒弟们监视他。一行人决定不去嵩山，改道去洛阳找林平之的外公家暂住。
到了洛阳，金刀无敌王元霸热情接待。住了一些日子后，王元霸的两个儿子便来向令狐冲逼问《辟邪剑谱》的下落。令狐冲回说“不知”，引起动武，令狐冲因伤重不敌，被压断手肘。王家兄弟从他怀中搜出一本书册，上面写着六个篆字：“笑傲江湖之曲”。他们以为这便是《辟邪剑谱》，给王元霸、岳不群等看，只见确是乐谱。但众人不信，便去请洛阳城中一有名的乐师绿竹翁辨识。绿竹翁一口认定是曲谱，他擅吹箫，又有他称为“姑姑”的在里面房中弹琴。二人依谱合奏，居然又奏出了《笑傲江湖》的慷慨激昂和温柔雅致、美妙的音乐使众人心驰神醉。于是大家不再怀疑令狐冲。令狐冲便天天到绿竹翁处喝酒听音乐，并把《笑傲江湖》曲谱的来历说明后把曲谱送给了那一直不露真面目的的弹琴“婆婆”。婆婆也教会了令狐冲弹琴，并关切问清了他的病情。
岳不群等人离开洛阳时，绿竹翁奉那“婆婆”之命送了一具瑶琴给令狐冲作纪念。绿竹翁从船上回岸上去时，王元霸两儿子有意想挤他落水。可那七、八十岁的老翁竟不动手脚就把二子震得腾空飞出数丈之外。众人才知这是一名隐而不露的武林高手。那“婆婆”又是何许人也？这却仍是个谜。
岳不群一行从水路出发去福建林平之家，可一路上出现了许多怪事。先是开封城内的杀人名医平一指帮助曾被岳夫人刺死的桃实仙起死还生。接着便指令桃谷六仙来保护、服侍伤重的令狐冲。以后又有祖千秋、老头子、计无施、蓝凤凰等江湖奇人前来送酒送药给令狐冲。最后竟惊动了江湖上几十位教主、帮主、洞主、岛主邀请令狐冲到五霸冈上聚会。聚会时有千余名江湖豪士向令狐冲跪拜致敬，并献上各种奇珍灵药。后来又都似乎害怕与一魔教的头头见面而四散走开。令狐冲伤痛发作，一度晕倒。醒来时却听到了柔和的琴声，原来是洛阳城中的“婆婆”在身后草棚内弹奏他爱听的“清心普善咒”。他深知此“婆婆”来头很大，正要上前拜见时，却有少林、昆仑二派的三名高手上岗来寻魔教头头决斗。令狐冲为保护“婆婆”用独孤九剑杀退三人。不料又来了少林寺方生大师，终于与“婆婆”恶斗一场而两败俱伤。方生大师临走时要令狐冲勿再与妖邪为伍，而身内之伤可上少林寺求治。方生走后，令狐冲才见到“婆婆”的真面目，原来是个妙龄姑娘。又从走过的一群人谈话中得知她是黑木崖魔教的“圣姑”盈盈。五菱冈上的群雄都是盈盈的崇拜者。
当下二人都受了重伤，但相见恨晚而有说有笑，情投意合。令狐冲胸口一热，天旋地转地又昏迷过去。
等到醒来时却发现已身处少林寺中，正由方生大师为他运气输送内力。方生对他说： “令狐少侠，你的命虽暂时保住，但要化去内息异气，只有去拜见方证方丈，求他传你《易筋经》秘术才行。”令狐冲见了方证大师后才知自己已被师父岳不群逐出华山派，忍不住放声大哭。方证表示只有他改入少林门下才能传授《易筋经》。令狐冲却朗声说道：“晚辈既不容于师门，亦无颜改投别派。大师慈悲感激不尽，就此拜别。”说罢，即大踏步走出了少林寺。
令狐冲无目的地向前走，忽然途中见有许多正教和魔教的人联合围攻一白衣老者。原来那人本是魔教（日月神教）中“光明右使”，叫向问天，因原教主任我行失踪多年，他怀疑为现教主东方不败所害，所以叛反了东方不败。现在魔教中许多人来捉拿“叛徒”，而五岳剑派中也有人夹在里面要杀向问天。令狐冲并不十分了解其中内情，但不知不觉敬佩此人，大有惺惺相惜之意。所以竟挺身而出，去与向问天并肩抗敌。一场惊心动魄的战斗开始了。向问天手上带着铁链但功夫十分了得，令狐冲虽然内力全无，剑法却十分精妙。二人合力居然杀死了许多敌人，最后边战边退至山崖岩壁处。向问天背负着受伤的令狐冲，用铁链卷着突出的岩石，逐渐降至谷底，终于逃脱罗网。
在战斗中二人结成生死之交。向问天说要同令狐冲到一个地方去彻底治病。他砸掉铁链，从身边拿出一些金叶子去买了衣帽，改扮成富商。二人一路向东往南到了杭州西湖梅庄。
向问天准备了一些古董和名画与梅庄主人“江南四友”打赌，要他们与令狐冲比剑。比剑结果，“江南四友”都服输，但又贪图向问天带来的古董、名画，便要令狐冲与他们庄内某一庄客比剑。那庄客不能随便见人，所以向问天被拒之门外，只带令狐冲一人从庄主卧室打开地道，直抵西湖底下的地牢中，见到一个被囚多年的怪人。令狐冲按向问天之嘱，在与怪人斗剑前先悄悄递去一个纸包的硬物。那怪人姓任，认识风清扬，并了解华山派，认为岳夫人是个慷慨豪迈的“小姑娘”，嫁的岳不群却是个伪君子。可见此入身份极高，不知为何被囚于此。令狐冲与那个怪人比剑时，那怪人突然一声狮子吼，把在场所有的人都震得一阵晕眩。
待令狐冲醒来时才发现自己已被铁链系住，囚在地牢中。怪人已不知去向。而每天来地牢送饭的人却称自己“任先生”。令狐冲又在所卧的铁板上摸出许多字迹来，原来是那怪人用内功刻出来的一篇文字，大意是“老夫任我行”平日杀人如麻，后遭人暗算才囚居湖底，但有一身通天彻地神功，不该与枯骨同朽，所以刻写出来传给有机缘的后学小子……以下便是具体的行功吐纳方法介绍。令狐冲便一一依法习练，竟不知不觉练成了惊世骇人的“吸星大法”。
过些日子，有“江南四友”之一黑白子悄悄前来探监，也把令狐冲误为“任老前辈”,说只要前辈肯传授他黑白子一些神功，他可以设法让前辈恢复自由。令狐冲伪装答应，在牢洞中与黑白子一握手便觉得有一股内力绵绵吸入自己体内，接着又一下子把黑白子从牢洞拖入牢内。令狐冲又发现自己铁链上有断口，便用力挣脱后即从牢洞中钻出。他换了黑白子的衣服，顺地道从大庄主卧室出去后迅离虎口。
次日天黑后，令狐冲又悄悄摸进梅庄，想营救被囚的怪人和打听向问天消息，不料正逢黑木崖魔教鲍长老带人来庄内 逼令“江南四友”交出“要犯”,才知那怪人原来正是前魔教教主任我行，一直被现教主东方不败囚在西湖底，令“江南四友②看管。接着便是向问天与任我行同时现身，招呼令狐冲后一起下房制服了“江南四友”和鲍长老。任我行逼令鲍长老等来人都服下“三尸脑神丸”，宣誓从此绝对忠于原教主任我行，去合力惩办东方不败，不然没有任我行的“解药”，若干日子后脑中便会生尸虫大吸脑髓！令狐冲至此才恍然大悟向问天是利用他来梅庄比剑，乘机救出了他们的老教主。那纸团中包的是一段可截断铁链的钢齿锯。
任我行很高兴令狐冲练成了他传授的“吸星大法”，并要令狐冲助他打垮东方不败后当教中光明左使，并说 他 早已有了《葵花宝典》，但并未依典练功，而把宝典有意让给东方不败了，自己宁可改练较有凶险的“吸星大法”。他说“此中原由，便不足为外人道也”。令狐冲不肯加入魔教，当然是“外人”了。于是令狐冲辞别了任、向二人向福建去寻找师父。
在途中令狐冲制服了一名颐指气使的军官，剥了他的衣服，即装扮成军官赴闽。再说，嵩山派掌门左冷禅野心勃勃，一心想吞并各剑派后当总的“五岳剑派”的掌门，估计合并之事定会遭恒山派的反对。所以派了许多嵩山剑客伪装成魔教人物，在荒山中伏击赴闽的恒山派师徒们。恒山派定静师太带领仪琳、仪和、仪清等女尼弟子受到奸徒的伏击和围攻时，正巧令狐冲来帮助解了围。定静重伤，临死前托付令狐冲把这群弟子护送至福州无相庵。
令狐冲到了福州后，独自夜探林宅。正逢岳灵珊与林平之在老房子里共同寻找剑谱。见他们二人相亲相爱的样子，令狐冲一阵难受，但他们提到《辟邪剑谱》时，引起他的注意。正当岳、林二人在林家佛堂上翻查时，忽有嵩山派高手“白头仙翁”卜沉、“秃鹰”沙天江突然闯入，他们点倒了岳、林二人后从佛堂天棚上得到一领袈裟。袈裟上隐隐地写满无数小字，正是江湖上众人贪图的《辟邪剑谱》。那二人得了剑谱后还想下手杀了岳灵珊和林平之灭口。令狐冲才及时现身，他内力浑厚、剑法高明，最终杀了这两名嵩山高手，但也被二人出奇招伤了右肩右臂。他带伤回到向阳巷林家宅子，昏倒在大门外。
醒来后见到了岳不群夫妇，但夺来的那领袈裟却不见了。令狐冲告知那袈裟上写着《辟邪剑谱》。岳夫人表示这是林家之物应交林平之收管。岳不群不提剑谱，而一味责问令狐冲为何勾结魔教，甚至与魔教教主任我行之女相好，令狐冲至此才知那盈盈原来是任我行之女。关于五霸冈上的事一时解释不清。门外又有嵩山派九曲剑钟镇、神鞭邓八公、锦毛狮高克新来找岳不群，查问是谁杀了卜、沙二人。岳不群不再认令狐冲为徒。令狐冲走出福威镖局，这时恒山派一群女弟子与嵩山派钟镇等交上了手。令狐冲被仪琳等认出后即帮助他们抗击嵩山派。交战时无意中运用了“吸星大法”,更使在旁观战的岳不群大为恼怒。
嵩山派高手败走后，恒山女弟子又收到飞鸽传书，知道定闲、定逸师太率其余恒山弟子在龙泉铸剑谷被围，危在旦夕。当下即向岳不群求助。岳不群推托不肯去解围。令狐冲却挺身而出愿与恒山众弟子即赴龙泉。当下恒山弟子因对华山派见死不救表示愤慨，而与华山二弟子劳德诺引起冲突。斗剑时，突然从劳德诺怀中掉下一本册子，居然是失踪已久的《紫霞秘笈》。原来害死陆大有、偷夺秘笈的是劳德诺。劳连忙逃之夭夭。
令狐冲与恒山弟子们上路赴龙泉。傍晚时忽有岳灵珊单骑追赶上来，大声斥责令狐冲为什么要杀了劳德诺后又杀了八师哥英白罗和重伤林师弟？为什么抢走《辟邪剑谱》？……令狐冲被冤得目瞪口呆。当下众女尼与岳灵珊交手，伤了岳灵珊。岳灵珊回去了，令狐冲非常伤心苦恼。
再说，定闲、定逸二位师太带领一批恒山弟子被嵩山派假扮的魔教人马围在龙泉铸剑谷。千钧一发时，令狐冲和仪琳、仪和、仪清等人赶到。令狐冲神出鬼没的剑术杀退了众多的敌人。定闲、定逸非常感激令狐冲，但她们二人都已受了重伤。当下令狐冲决定陪同她们一起由水路北上归返恒山。
在途中遇到一些江湖上人，也遇到了衡山派掌门莫大先生。莫大先生对令狐冲为人很是赞赏。他告诉令狐冲一件大事：当初令狐冲在五霸冈上晕倒后，是盈盈背负他到了少林寺，与方丈方证大师言明，请他们把《易筋经》传授令狐冲，帮助治伤，而她自己则留在少林寺作为人质。所以盈盈至今仍被囚在少室山上。而江湖上各路帮主、洞主正汇集了数千人到少林寺去交涉要人，眼见有一场大冲突到来。
令狐冲闻讯大惊，想立即赴少林寺去交涉。而定逸、定闲却说，此事不可鲁莽。她俩愿亲去少林寺说项，从中调停说服少林寺方丈放归盈盈，而拜托令狐冲先护送恒山弟子们回恒山去。
定逸、定闲走后，令狐冲把恒山的事委托莫大先生后也独自去少林寺。一路上遇到了无数江湖豪杰。大家拥令狐冲为首脑，组织了大队人马，浩浩荡荡奔向少林寺。可是途经武当山下时，却有武当派掌门天虚道长带了两名高徒，扮成菜农在路中寻衅。于是由令狐冲与他们三人比剑，侥幸得胜，天虚折服。天虚也对令狐冲说，愿去少林寺居间说项，令狐冲表示感谢。
数日后，令狐冲带领群豪到了少林寺，不料寺中已空无一人。四处搜寻时，在一厢房中忽然发现两位老尼倒在地上，令狐冲大惊！这时定逸已经气绝，定闲尚有一口气，她没有告诉令狐冲对她俩下毒手的是谁，只是要他答应今后当恒山派的掌门。恒山派都是女尼，令狐冲一名大男子如何当掌门？觉得此事好生为难，但又不忍违拗师太临终嘱托，便应允了。
再说，少林寺众撤出寺外对群豪来了个反包围。令狐冲等冲不出去，反被箭伤了许多人。后来无意中发现了一秘密地道可通向后山，于是众人才脱险逃出少林寺。令狐冲要众人散归江湖，而自己仍惦念盈盈，便于晚上又从地道独自返回少林寺中，刚到达摩堂便听到许多人脚步声，情急中跃入殿上一金字木匾背后躲起来。不一会，有十多人入内，并大声喝道：“什么人？给我出来！”令狐冲以为自己被发现，不料却是有人从西首木匾中 跃下。仔细一看是任我行、向问天和盈盈三人。他们跃下后一下子就出掌打倒了八个人。任我行向令狐冲藏身处摇手示意要他别动。这时又有一大批人来了，其中有少林方丈方证大师、武当掌门天虚道长、嵩山掌门左冷禅、华山掌门岳不群及岳夫人和众弟子也来了，还有衡山派莫大先生、青城派余沧海等。
接着是一场堂堂正正的决斗，双方言明三场决胜负，第一场任我行斗方证大师，施巧计将方证点倒；第二场，左冷禅用寒冰真气封了任我行的天池穴，破其吸星大法，险胜一场；第三场天虚要对向问天时，任我行却把令狐冲抬下地来对天虚。天虚说：“不用比了，我认输。”众人不解，岳不群大怒，要亲自杀了令狐冲。于是师徒对斗。令狐冲处处退让，岳不群却将紫霞神功运到剑上用“夺命连环三仙剑”要夺令狐冲性命未成。岳不群忽然又换了花样，反复使用华山剑法中“浪子回头”、“苍松迎客”和“灵玉吹箫”三招，似乎用意在于招呼令狐冲：假如回归华山派，不仅受欢迎，而且将把女儿嫁给他。令狐冲在矛盾斗争中想到了岳灵珊已另爱林平之，想到了盈盈对自己的情深意长，突然脑中一晕，不自觉地用独孤九剑刺中了岳不群右腕。他大惊之下，抛剑向岳不群跪下求宽恕。岳不群飞起一腿把令狐冲踢到高空后摔昏过去，而岳不群的腿骨也因令狐冲内力反弹而折断。
经过这场赌斗，任我行、向问天、盈盈和令狐冲全身而退，正、魔二教的冲突暂告一段落。任我行要把女儿许配给令狐冲，要令狐冲入教当光明左使。令狐冲却说要先上恒山当恒山掌门，并为定闲、定逸二师太报仇。任我行说服不了他就同向问天、盈盈到黑木崖去找东方不败算帐去了。而令狐冲后来遇到了恒山派的人也就被接上恒山同意当掌门人，择日举行接任典礼，分头通知给少林、武当和华山、衡山、嵩山以及青城、昆仑、峨眉等派。在大典举行前，有江湖上大批豪杰来投，愿加入恒山派，还有桃谷六仙、不戒和尚等。田伯光被不戒阉割后也剃光了头，称“不可不戒和尚”，跟随不戒上山来加入恒山派。这样恒山派就有男有女，有和尚有尼姑，十分庞杂，但减少了令狐冲当尼姑头的尴尬。
到了接任之日，不仅各派都有来人祝贺，而且少林的方证、武当的天虚竟亲自前来了。一会儿又有一批魔教人物说是奉东方教主之命抬了四十只大箱子来送礼。一会儿盈盈也带人上了山。在举行接任典礼时，嵩山派乐厚手执五岳令旗上前阻挠，说令狐冲破坏了恒山派百年来的规矩。又说令狐冲勾结邪教，为五岳派所不容等等。可当场被盈盈夺去五色令旗，又中了五毒教主蓝凤凰的毒，最后这些人灰溜溜地走了。恒山派新掌门宣布今后男女分开，见性峰上仍是一批女尼居住，没有掌门的同意，其余人不得上见性峰。
令狐冲请方证、天虚上悬空寺观赏恒山风光。方证、天虚说有要事相议，令狐冲见悬空寺中只有一又聋又哑的仆妇，就请方证、天虚坐下细述来意。原来方证与天虚都已看出左冷禅的阴谋，觉得一旦其人当了五岳剑派掌门，必进一步蚕食武林各派，少林、武当也难免受害。所以想先暗中联合泰山、衡山、华山和恒山派阻挠五派合并的事，如势在必并，就设法让令狐冲夺取掌门职位。三人又谈起《葵花宝典》与《辟邪剑谱》之间的前因后果。方证认为岳不群为人阴险，不动声色收林平之为徒，还把女儿嫁给他，就是为了获取林家《辟邪剑谱》。令狐冲将信将疑。
三人议毕刚出悬空寺走上灵龟阁与神蛇阁中间的天桥上时，忽然两阁中伏兵出击，射出带毒黑色水箭。原来是东方不败派来祝贺的一批人的预谋，想置令狐冲于死地。此时桥身狭窄，下临万丈深渊。千钧一发之际，盈盈赶到，喝住众多魔教下属，但为首的青龙堂长老贾布不服盈盈，反令手下在灵龟阁下放火。在盈盈吆喝声中，令狐冲、方证、天虚乘机跃入阁中。方证把贾布震下山岩，其余教众都怕盈盈，一一就范。白虎堂长老上官云也乖乖地服下盈盈给的“三尸脑神丸”。
此事平息后，令狐冲陪同盈盈上黑木崖找东方不败。在路上正巧遇到任我行和向问天。大家商议，伪装这次上官云等上恒山得手，先擒了令狐冲押上黑木崖，任我行等即混在押送人员中去见东方不败。
他们混入黑木崖后，发现黑木崖上一切大事皆由总管杨莲亭包揽，好容易见东方不败出来，却只是高高在上坐着不开口，于是怀疑东方不败已为人所害，高坐的是个伪装的家伙。众人当场制服了杨莲亭，逼他说出东方不败下落。杨莲亭一咬牙决定同任我行等去见真的东方不败。
当他们经地道到了东方不败秘密藏身之地后，才发现他已与以前判若两人，已经女性化，坐在那儿绣花。东方不败见了杨莲亭却亲热异常。但其人不仅头脑清醒，而且武功之高，出人意料。双方动手，东方不败一人力敌任我行等人居然不败，而且仪手执绣花钢针，身法之快，神出鬼没，不仅杀了童长老，而且刺瞎了上官云眼睛，令狐冲也受其针刺。但因杨莲亭不会武功，分了东方不败的心，终于被任我行等击倒。东方不败无奈地说：“这是冤孽。我练那宝典上功夫时，先是自宫练气，以致渐渐地胡子不长，说话变尖，性子也变，终于杀了七个小妾，改而喜欢杨莲亭这样的须眉男子汉。今日我要死了，只求你们饶了杨莲亭一命。”任我行不允，东方大怒，猛地向任我行扑去。任我行一剑穿了东方不败，但同时任我行右眼也被东方刺瞎。
他们杀了这个妖怪式人物后才谈起当年任我行自己不肯练宝典之功法，就是因为不愿以“引刀自宫”为练功前提。
令狐冲见任我行重新夺得教主之位后，众多教徒的阿谀奉承情况令人难受，决定不留下而回到恒山。
三月十五日，在嵩山开五岳派并派的大会。除五岳派外，少林、武当、昆仑、崆峒、峨眉、青城等各派都由掌门带众弟子上山观热闹。大会在封禅台开，与会者有数千人。嵩山派掌门左冷禅盛气凌人，先逼问衡山派掌门是否同意并派。莫大先生哼了一声，不置可否。改问泰山派掌门天门道人，天门道人一口拒绝并派。于是左冷禅事先买通的泰山派玉玑子、玉音子等高手立即出面与天门道人起哄吵架。在混乱中又有左冷禅事先安排的“青海一枭”偷袭天门道人。结果天门道人与青海一枭同归于尽。泰山派立即为玉玑子、玉音子所控制，附和左冷禅并派。
接着是岳不群表示同意并派，令狐冲代表恒山派附和岳不群，于是五派归并大局已定。但谁当掌门呢？众人议论纷纷，桃谷六仙更是话多，不断揭露左冷禅的短处。最终大家赞成“比剑夺帅”。出人意料，岳不群的新女婿林平之出口伤人，然后岳灵珊也跳出来说华山派早已掌握各派剑法，她愿与各派代表斗剑。各派不信。于是先是泰山派玉音子败于岳灵珊手下，接着是打伤了衡山派莫大先生。最后与令狐冲斗剑。令狐冲已明白岳灵珊剑术新进也来自华山思过崖上的壁画指点。但他的'独孤九剑”却非岳灵珊所能敌。终于令狐冲震飞了岳灵珊手中之剑，但为不使他曾经爱过的师妹难堪，令狐冲有意扑倒；让空中剑落背心而受了重伤。这时化装上山的盈盈急急地与恒山诸尼一起为令狐冲疗伤。
争夺五岳剑派掌门的“比剑夺帅”趋于最紧张激烈时刻，左冷禅与岳不群开始斗剑，同时斗掌。左冷禅以为自己的阴寒内力足以胜过岳不群紫霞神功。不料岳不群在对掌时使用毒针刺破了左冷禅的掌心。左冷禅自己点了几个穴道后立刻在剑上下狠劲。岳不群的宝剑竟被震飞。眼看岳不群要败，忽见他空手猱身而上，双手擒拿点拍，攻势凌厉之极，身形飘忽，形如鬼魅，俨然与东方不败的奇功如出一辙！这使在场的盈盈和令狐冲大为惊奇。再看岳、左二人斗不一会儿，左冷禅的双眼就被岳不群用钢针刺瞎。比剑夺帅终成定局，岳不群成了五岳剑派的掌门，但也有不少人从此识破其伪君子真面日。
山上各派作了鸟兽散后，令狐冲等尚留在封禅台。这时林平之约了青城派掌门余沧海到封禅台决斗。余沧海很快被制住，正好岳灵珊赶来要林平之放了他，说是岳不群的意思。林平之打了余沧海两个耳光后悻悻下山。岳灵珊与令狐冲再次见面，心里都不好受。
岳灵珊走后，令狐冲也被人用担架抬下山去。在归恒山途中又遇到林平之夫妇追斗余沧海。林平之剑法奇绝，本可很快打倒余沧海，可他偏要慢慢地惩治这个杀父仇人。他说：“余沧海，你为了想偷学我林家的辟邪剑法，害死了我父母。现下我一招一招的使给你看，可要瞧仔细了。”说过果然使出各种奇妙剑术，刺得余沧海招架不住。但余沧海也很狡猾，暗中指令青城弟子围攻在场的岳灵珊，把岳灵珊置于险境，谅林平之必为之分心。谁料，当岳灵珊大呼“平弟救我”时，林平之却毫不分心，继续向余沧海演示辟邪剑法。在旁的令狐冲着急，才由盈盈出手救了岳灵珊。林平之杀了青城的贾人达、方人智后，暂放过余沧海要与岳灵珊一同离去。岳灵珊向他怒目而视，他便一人纵马绝尘而去。之后岳灵珊谢过盈盈后借了一匹马从反方向去了。
岳灵珊去不多远即遇“塞北明驼”木高峰，为木擒住，绑在马上押过来。而这里令狐冲等尚在，余沧海又被林平之缠住。于是又是一场恶斗。林平之终于杀了余沧海也杀了木高峰，但在剑棘驼背时，被木高峰藏在背囊中的毒汁溅瞎了双眼。这时岳灵珊欲上前扶助丈夫，不料林平之大骂岳氏父女如何阴谋诡计，巧夺他家《辟邪剑谱》。令狐冲以为他们是新婚夫妻不和，不便多管闲事便分别赶路。到了晚上又不放心，终于追上林平之、岳灵珊二人所乘马车，在暗处偷听了二人的对话。听到林平之对岳灵珊说出了许多秘密。原来那袈裟上的剑谱正是还俗后的林远图写的，但剑谱的第一道法诀却是“武林称雄，挥剑自宫”。不自宫而练，定会走火入魔，僵瘫而死。创此剑法的人原是个太监，所以有“自宫”的特别要点。由此也可见林远图已“自宫而练”，他以后所谓娶妻生子都是掩人耳目，孩子是领养的。遗训中告诫子孙不要翻阅，也是怕绝了后代。林震南未“自宫而练”，故剑术不精。剑谱终于落入岳不群之手，他立即“自宫而练”以致性情大变，不男不女，为岳夫人发觉，劝他将剑谱毁去。岳不群顺手将袈裟扔出窗外，以为落入崖谷，不料却被在窗外偷听的林平之抓住。于是林平之也偷偷地“自宫而练”。待以后与岳灵珊结婚也只是应付。灵珊至今仍是处女……
此时，忽有众多青城子弟来围攻大车，林平之与岳灵珊从车中跃出，隐身于高粱丛中，与令狐冲、盈盈隐身处很相近。青城弟子向车中掷火把时，忽有一人从车中跃出，用“辟邪剑法”杀退，众人。原来此人竟是劳德诺。林平之和岳灵珊听劳德诺得意地述说前事。原来他本来就是嵩山高手被派往华山卧底的。后来他先是偷了紫霞秘籍，接着又亲见岳不群暗中在林平之背上刺了一剑，并杀了在旁目睹的英白罗。劳德诺又终于偷阅了《辟邪剑谱》后杀了另一个人，把脸面剁烂，伪装自已被杀，逃回嵩山。不料岳不群已将《辟邪剑谱》作了修改，所以劳德诺与左冷禅所练的都不是正宗的，以致嵩山一战，败在岳不群手下。现在要来寻找林平之，请他上嵩山与左冷禅共练辟邪剑法，以后共同对付岳不群。林平之听后居然答应了劳德诺，并一剑刺入岳灵珊胸中后跟劳德诺去了。令狐冲援救不及。岳灵珊死在他怀中，临死还嘱令狐冲今后要代她保护小林子。
令狐冲和盈盈在山谷中埋了岳灵珊，二人在谷中住了几日，每天琴箫合奏《笑傲江湖》。有一天令狐冲去采野桃，忽听到有几个日月教中长老捉住了岳夫人后在山中挖一陷阱，把岳夫人绑在那一头，专等岳不群来救岳夫人时捉活的。岳不群果然来到，却是先发现盈盈，便追杀到令狐冲隐身处。盈盈和令狐冲均斗不过岳不群，各长老又伏着不动。千钧一发时，岳不群掉入陷阱。
盈盈命众长老放了岳夫人。岳夫人看到令狐冲被丈夫刺成重伤，泪如雨下，拔出匕首自尽了。盈盈逼着被擒的岳不群吞下“三尸脑神丸”后放他走了。
令狐冲与盈盈同归恒山时，恒山上正出现一件怪事。原来岳不群在恒山上安插了反对令狐冲的奸细，但却被悬空寺那个“又聋又哑的仆妇”捉了吊起来示众。原来那妇人是装聋作哑的高手，是不戒的妻子、仪琳的母亲。闹了一阵后，他们一家人团圆了，但要逼着令狐冲娶仪琳为妻却没有成功。
恒山众女尼也知道令狐冲与盈盈要好，以后不可能留在恒山，所以想拥立仪琳为掌门，并认定岳不群是暗杀定闲、定逸师太的仇人。因为她们曾在二师太胸中发现钢针。但恒山女尼们尚未有对付岳不群办法。岳不群却带人上了恒山，又杀又掳，劫走了一批恒山弟子去华山囚着，专等令狐冲、盈盈去找他。
令狐冲、盈盈果然来到华山。他们在思过崖秘密山洞中发现五岳剑法的高手都被岳不群骗来观看壁画剑招。等令狐冲、盈盈进去后，岳不群便将山洞封住。左冷禅、林平之等人都在洞中，知令狐冲也来了，便协同当年被令狐冲刺瞎眼的嵩山十五高手，共同来杀令狐冲二人。在黑暗的山洞中一场混战。五岳剑派中人无一幸免。令狐冲与盈盈侥幸脱险，由地道口出来时，却被岳不群用网捉住。岳不群隔着渔网用手抓住令狐冲手腕时，不料被“吸星大法”吸去内力。岳不群便用剑慢慢刺向令狐冲。正在这时，仪琳赶到，一剑从岳不群背后直刺胸前，报了杀师之仇。这时又来了劳德诺，要杀仪琳，被令狐冲用网绳拉倒，仪琳砍断了他的琵琶骨。劳德诺负痛逃离。
待令狐冲、盈盈到华山峰顶时，才发现任我行已率大批日月教徒来到华山。任我行受众人参拜后，当众封令狐冲为“副教主”。可令狐冲坚决不肯入教。任我行恼羞成怒，约定日期要率众杀上恒山见性峰。
令狐冲回恒山后邀少林、武当和其他们派掌门商议应战之事。天虚道长密谋用炸药炸死来犯之敌。方证则巧妙地将《易筋经》传授给令狐冲，帮助他彻底疗好了体内之伤。
到了与日月教约定开战之日，果然有大批日月教徒抬了“教主”的大轿上了山。恒山上已埋了许多炸药。可是当令狐冲在室内与“教主”交谈后，一场大祸消弥于无形。原来日月教主任我行，忽然病故，上山来的却是盈盈“教主”。盈盈与令狐冲在室中的悄悄话却被躲在桌下的桃谷六仙偷听了，于是众人嘻笑了一番。恒山上大会宾客。
三年后某日，令狐冲与盈盈在杭州西湖孤山梅庄办了喜事。江湖上来贺的客人挤满了梅庄。令狐冲与盈盈又合奏了《笑傲江湖》，而墙外却隐隐传来莫大先生的胡琴声。
恒山派掌门本该仪琳接任，仪琳不肯改由仪清接任。日月教主则由向问天接替。令狐冲把林平之关入梅庄地底黑牢之中；盈盈则把劳德诺与华山朝阳峰上的大马猴锁在一起。两个恶人得到了惩罚。而两个有情人却终于成了“笑傲江湖”的幸福伴侣。
作品鉴赏
这部小说不是一般的武侠小说，而已是一部博大精深的政治寓言。小说中的故事都可以看成是政治斗争的故事；小说中的人物都可以看成是政治人物。这部小说，可以看成是中国数千年封建社会政治斗争的一种鲜活的缩影。书中的东方不败、任我行、岳不群、左冷禅以及方证、冲虚、莫大、定闲、余沧海、林平之……等人，都可以说是政治斗争中的人物。而令狐冲虽天生地是一个隐士型的自由放浪的人物，然一旦卷入这种错综复杂、千头万绪、险恶无比的政治斗争之中，也只能“人在江湖身不由己”了。
在这部封建政治斗争的寓言中，我们至少可以看出以下三点深意。一是“正派”未必就比所谓“邪派”的好。如小说中的嵩山派掌门左冷禅、华山派掌门岳不群等等都是“正派中人”,而且是正派中的风云领袖，然而其所作所为，险恶阴毒、倒行逆施之处，却并不比东方不败、任我行、向问天等等这些日月神教中的“邪派”领袖有什么实际的差别。因而，在政治斗争--尤其是中国封建社会的政治斗争中——，打什么样的招牌以及什么样的旗号，或自称是“正”是“邪”，都未必一定就真的名符其实。相反，在争霸政权的斗争中，正邪之分并无本质差别。观左冷禅、岳不群等所作所为及人格品质可知。
二是“新”的来必就一定比“旧”的好。在小说中，日月神教的“旧”教主东方不败，公然喊出“千秋万载，一统江湖”的口号，其所作所为固然倒行逆施、令人发指。尤其是他在练了“葵花宝典”上的武功“挥刀自宫”之后，变成了一个不阴不阳的“阴阳人”,更是使人感到恶心讨厌。如此，任我行率众推翻东方不败的统治教权(政权)并重新取而代之，看似是日月神教以及武林苍生的希望所在，幸福所期。然而曾几何时，任我行亦很快就适应了“千秋万载，一统江湖”的口号、梦想与环境，与东方不败相比，可以说是有过之而无不及。从而可见，“新生”登台，未必一定比“旧主”英明，更未必一定就是苍生之福。
其三，“暗”的未必一定比“明”的好，且“善”——当然指那种道貌岸然的伪善——的未必一定比“恶”的好。如在五岳剑派之中，嵩山派掌门兼五岳剑派的盟主左冷禅，乃是一位公开的“霸权主义者”。他的“并派”之议以及霸权之心，尽皆昭然若揭，天下之人莫不知之。这显然是一位“正派”武林中的“大恶”之人。然而相比之下，声名显赫的华山派掌门“君子剑”岳不群这样一个伪君子，表面上是一位君子与善人，其实则只有更恶、更阴险、更毒辣、更无情无义、凶残狡猾。正因为他这种人的欺骗性更大，因而其为恶的程度以及影响也就更大、而且更深。小说中的左冷禅终于败在了岳不群手下就是明证。左冷禅在某种意义之上，成了岳不群的一个不自觉的工具。
最后，这部小说名为《笑傲江湖》,然而实应为“笑傲江湖而不可得也”。因为“人在江湖，身不由己”。如前所述，衡山派高手刘振风想与日月教中的曲洋长老，退隐江湖，共奏这“笑傲江湖”之曲，然而，这成了他的丧身亡家之因由。他的笑傲江湖的梦想，只能是他内心的一种期望，而不可能见容于江湖间的同道，不可能跳出政治斗争的漩涡。日月神教中的梅庄四友盼望在孤山隐姓埋名，享受琴棋书画的乐趣，然而却终究无法做到，卒以身殉，其悲可感。小说的主人公令狐冲与任盈盈也就更是如此了，令狐冲实际上变成了岳不群的一颗小小的“弃子”，但却又被其他“同道”拾来，当成了“保卫正义”的工具。是“卒”是“马”还是“车”，乃是随形势变化而变化，完全由不得他自己的。小说最后，看似一个“光明的尾巴”,恐多半是作者与读者的“良好的心愿”而已矣。在那种政治斗争、政治体制以及由之组成的“泛政治社会”之中，时时是政治、处处是政治、人人是政治、事事是政治，何能如此消停浪漫、美满光明？——而在这种时时处处人人事事皆是政治、斗争、阴谋、残害的情境之中，又能到哪里去寻找绝对的人生自由、放浪形骸、自在山林、笑傲江湖？
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