炼丹, 是中国古代方士的术语, 也是道教的法术之一。“丹”即“丹砂”。原指将朱砂放于炉火中烧炼,故称为炼丹。而“炼丹术”一词是古人为求“长生”而炼制丹药的方术。这种方术相传在我国起源于春秋战国时期, 是世界上最早的化学原始方式。但是长久以来，人们对炼丹术有所误解，认为炼丹术是封建社会的不良产物，特别是外丹术，人们认为它是江湖骗子用来骗人的伎俩。
毒药
五石散
寒食散又称五石散，其药方托始于汉人，由魏人何晏首先服用。关于寒食散中的“五石”，葛洪所述为“丹砂、雄黄、白矾、曾青、慈石也”，隋代名医巢元方则认为是“钟乳、硫黄、白石英、紫石英、赤石”。尽管“五石”配方各不相同，但其药性皆燥热绘烈，服后使人全身发热，并产生一种迷惑人心的短期效应，实际上是一种慢性中毒。传说何晏耽声好色，服了五石散后，顿觉神明开朗，体力增强。在他的带动下，五石散广为流传。然而，许多长期服食者都因中毒而丧命，唐代孙思邈呼吁世人“遇此方，即须焚之，勿久留也”。
尸解药
《真诰·运象篇》：“神女语见：（原注：此本是草作权字，后人点作见字而乙上之。）君慎勿泄我，泄我则彼此获罪。访问此人云是九嶷山中得道女罗郁也，宿命时曾为师母毒杀乳妇，玄州以先罪未灭故，今谪降于臭浊，以偿其过。与权（原注：此权亦草作，故似前体而不被点耳。）尸解药，今在湘东山。”
“尸解”为道教常见词，惟“尸解药”一词为仅见之例，《云笈七签》卷97及《太平广记》卷57二处所引均据《真诰》此句而出。考“尸解”一词，乃道教徒因服药仙逝所发凡之词，虽名之曰“尸解”，其实是服药中毒而死。故所谓“尸解药”，当为炼丹术士烧炼的有毒丹药，如氧化汞 HgO、砒霜Ag2O3、粉霜HgCl2等。道士未解或有意将死亡诈称为尸解成仙，既符合道教成仙的信仰，亦巧妙回避了道教内外对服丹死亡的责难。
古诗十九首中有言：“服食求神仙，多为药所误”。就丹药本身而言，它不仅没有给人们带来延年益寿的好处，相反，“欲求长生，反致速死”，服食丹药的人往往提前结束了生命。丹药中所含的铅、汞、硫、砷等物质对全身各系统和器官均有毒性作用。其基本病理过程涉及神经、造血、泌尿、心血管、生殖等多个系统。如汞（即水银），中毒后手脚发麻，口腔麻痹，全身乏力，头昏，头痛，严重可影响生命。硫和砷，其氧化物都是剧毒。仅唐代，就有唐太宗等6位皇帝死于丹毒。
唐代炼丹术得到空前的发展，但由于随之而来的服食丹药中毒而死之现象亦趋严重，所以人们对炼丹术产生怀疑,甚至炼丹者本人，如唐宣宗大中九年(公元855年)阴真人《玄解录》中曾说:“点化药多用诸矾石,消硇之类,共结成毒。金砂入五脏内未有不死之兆,甚错矣!世人不知以前服者有不死之人。”所以唐以后炼丹术日趋衰弱，但由炼丹术而发展起来的丹药一直沿续至今。
明朝李时珍在《本草纲目》中，有多处批评炼丹术，言辞深刻而犀利。在“金”项下，李时珍说：“别录、陈藏器亦言久服神仙。其说盖自秦皇、汉武时方士流传而来。岂知血肉之躯，水谷为赖，可能堪此金石重坠之物久在肠胃乎？求生而丧生，可谓愚也矣。
良方
唐代，炼丹术传到阿拉伯，衍生为炼金术，并经阿拉伯传至欧洲。那时，阿拉伯的炼金术频繁出现一个新的词语——“丹药”（al-iksir）,而炼金术在阿拉伯语中被称为“al-kimiya”，“ kimiya”即指融化后的金液，这个词就是从中国金丹衍生出来，以后再传到欧洲，又衍化为al-chemy。
炼丹术传到欧洲演变成炼金术，炼金术士相信，“炼金术”的精馏和提纯贱金属（即价值较低的含杂质的金属），是一道经由死亡、复活而完善的过程，象征了从事炼金的人的灵魂由死亡、复活而完善，他们炼出的“金丹”能延年益寿、提神强精，并获得享福的生活，最终达到与造物主沟通。
阿拉伯著名炼金家哲伯(贾伯)著有《炉火术》、《东方水银》等书。据化学专家研究,他曾以’中国雪”(硝石)为主要原料制炼出了硝酸；另一位著名金丹家拉茨(拉泽)曾说石来自中国，又称白铜为“中国铜”，他与哲伯的著作经翻译传到欧洲，明显地促进了欧洲炼金术的成长，甚则启发了近代欧洲化学，当然对化学制剂的兴起也不无影响。正因为如此，国际杰出的中国科技史专家李约瑟对此由衷道：“炼丹术起源在中国。传向阿拉伯，最后成为欧洲近代化学的先驱。”
唐宋以后，我国炼丹术逐渐式微，且将研究重点逐步转向医用化学方面。炼丹中所得到的化学药物，一般均在医疗领域得到运用.孙思邀的《千金翼方》就载有“飞水银霜法”。水银霜就是升汞、甘汞,古名“红升丹”、“白降丹”。通过“飞法”，形成毒性较小的氯化亚汞(Hg2Cl2)，用来治疗疥癣、湿疹等皮肤病。另据王煮《外台秘要》记载：有一种氯化高汞(HgCl2)具有较强的杀菌去腐作用，可用以提脓、拔毒、促进疮口愈合。孙思邀还制作了名为“太一神精丹”的化学药剂，其中氧化砷、氧化汞、砷和汞都具有一定毒性，能杀灭原虫和细菌；内用可治回归热和疟疾.外用能愈皮肤病,且有健身作用。故谚曰:“红升、白降是外科家当。”可见,丹药在中医外科上运用之广。
《唐本草》最早记载用水银、白银、白锡形成三元汞剂制作“银膏”用于补牙，这是世界上最早的补牙合金。宋人所撰《灵砂大丹秘诀》，书中有“轻粉法”与“粉霜法”并列。把汞、盐、皂矾混合升炼所得的产物称为粉霜。这两种丹药后来都成为重要的医药，清代把升汞定名为“白降丹”，是广泛应用的疡科药，甘汞仍称为轻粉，可作泻下利尿及疡科的药物。炼丹术对医药事业的积极影响，炼丹的最初目的是追求长生不死，尽管没有成功，但对我国的医药事业还是有一定贡献的。
就像太极阴阳图，有阴有阳。事物是有两面性的，我们不能单从某一方面去看。这是我们老祖宗留下来的文化，有坏的一面要摒弃，有好的一面，为什么不去弘扬发展它呢？迄今为止，对道教炼丹术的研究基本上一直在科技史的范畴内进行，尽管曾有李约瑟这样对道教情有独钟的大家，但仍不能改变这样一种状况，更逞论传统史学领域对炼丹术的隔膜程度之深。冰冻三尺非一日之寒，这种状况的形成是长期原因造成的，历史上炼丹术往往被主流意识认为是音兄里的东西，因此除去如中医学史、科技史等少数领域对其比较关注以外，传统史学的重要领域如经济史的研究等对其不置一词。
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