正所谓“不识庐山真面目，只缘身在此山中”，身处银河系这片星辰大海之中的我们，想要弄明白银河系的面貌，是一个巨大的挑战。尽管如此，天文学家还是凭借大量观测数据，一点点勾勒出银河系的图景。
目前主流的观点认为，银河系是由大量尘埃气体和上千亿颗恒星组成的棒旋星系，数条旋臂从中心的棒状结构向外延展而开。从正面看去，银河系就如同一个大圆盘，直径高达10万光年。
然而，我们对银河系的印象可能需要有所改观了。由中国天文学家和澳大利亚天文学家组成的研究团队在《自然-天文学》上发布一项新发现——银河系大圆盘并不平整，而是翘曲的。
据介绍，天文学家很早就通过射电观测发现银河系的气体盘具有翘曲结构。只是，关于银河系的恒星盘是否也如此，一直都没有获得观测证实。现在，天文学家通过对大量造父变星的观测，终于揭露了银河系的翘曲面貌。
造父变星是宇宙中一类奇特恒星，其变光的光度和脉动周期存在很强的相关性。天文学家可借此特性准确测定它们的距离。正如这项新研究的第一作者，中国科学院国家天文台的陈孝钿表示，造父变星距离测定的精确度可达到3%-5%。这对于研究银河系的结构而言是非常有利的。
在这项研究中，天文学家追踪了1399颗造父变星，构建出它们的三维分布图。结果表明，离银河系中心越远，造父变星就越偏离银河系盘面。这意味着，和气体盘一样，银河系的恒星盘也呈现翘曲结构。
实际上，星系的翘曲结构并不罕见，宇宙中的很大一部分旋涡星系都存在或多或少的扭曲。比如，ESO 510-G13就是一个典型的例子。目前对星系翘曲的成因尚无定论，天文学界有多种说法，其中一种解释认为可能是因为星系外盘受到内盘转矩作用。
接下来，更多的观测将帮助我们进一步确定银河系的结构，这对于弄清楚银河系的形成与演化具有重要意义。
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