太平天国之所以能够席卷大半个中国，和它有着精良的武器装备是分不开的。以往的农民起义，和官兵的武器装备一直是不对等的，农民起义军往往依靠着众多的兵力才能够取得政权，而太平天国则不然，清军有什么，太平天国的武备中也不会少。这是因为，19世纪时，中国的内部多了一股外来势力——洋人。由此，从1851年至1864年，太平天国在中国大地上与清政府分庭抗礼。
金田起义
太平军初兴阶段，其武器装备是极为简陋的，主要还是以刀矛为主，间或有一些鸟枪、抬枪和火炮等粗劣的旧式火器。·在与清军的殊死较量中，太平军官兵们逐渐意识到了先进武器装备的重要性。特别是在面对清军手中的先进西式装备时，大量的伤亡迫使起义军官兵也开始向外国寻找对抗清军的先进武器。
在对外贸易政策方面，太平天国历来是支持鼓励与夷人进行包括军火贸易在内的通商往来的。1853年，英国公使文翰(钵罕)访问天京时“曾从天王的大臣接获正式文书……(天国)对西方国家表示友好，并表示极愿建立最自由的贸易关系”。这份正式文书指的是太平天国以东王杨秀清、西王萧朝贵名义发给文翰的《谕英使文翰》，文中写道：“尔海外英民，不远千里而来归顺我朝．不仅天朝将士兵卒踊跃欢迎．即上天之天父、天兄当亦嘉汝忠义也。兹特降谕，准尔英酋带尔人民自由出入，随意进退，无论协助我天兵歼灭妖敌，或照常经营商业，悉听其便。”
太平军攻陷了镇江后，夷人费士邦搭乘军舰“爱马仕号”前来参观。他受到了太平军领袖们的友善欢迎，并告诉他：“将来外国人可以随便用汽船、铁路、电线及其他西洋机器而无碍。”
太平天国所用火炮仿制品
太平天国甲寅四年(1854年)，东王杨秀清在其《答覆英人三十一条并质问英人五十条诰谕》中表示：“平定时不惟英国通商，万国皆通商，天下之内兄弟也。前月花旗国炎轮船来京者。经诰谕也。不但许伊国通商，至万国亦许往来通商，但通商者务要凛遵天令。凡欲来天国通商者，准到镇江焦山下，听守镇江大员办理。”
可见．太平天国是非常欢迎世界各国前来通商的。
太平天国己未九年(1859年)，洪仁开来到天京，向洪秀全提出建议书《资政新篇》。在该书中，洪仁开主张中国应与科技先进的各夷国通商．好好利用夷人的火轮船、火轮车、科学仪器等“有用之物”：“中宝者．以有用之物为宝，如火船、火车、千里镜、连环枪等物，皆有夺造化之巧，足以广闻见之精，此正正堂堂之技，非妇儿掩饰之文，永古可行者也。”
资政新篇是具有资本主义色彩的现代化纲领
洪仁开强烈主张发展火轮车和火轮船，要求“兴车马之利”和“兴舟楫之利”。其中关于发展火轮船，洪仁开谈道：“兹有火船气船，一日夜能行二千余里者，大商则搭客运货．国家则战守缉捕，皆不数日而成功，甚有裨于国焉。若天国兴此技，黄河可疏通其沙，而流入于海，江淮可通有无，而援急相济，要隘可以防患，凶旱水溢可以救荒，国内可保无虞，外国可通和好，利莫大焉!”对于这项建}义，洪秀全深表同意，他在此策上眉批道：“钦定此策是也。”’
由于战争的压力，太平天国对西方武器装备的需求是极大的。太平军定都天京后．有太平军军官用旗子招过往的夷舰相见．向船上的夷人表示：“如有大炮、火药，可来销售。”西方文献《中国陆上之友》(1857年)曾载：“叛军(太平军)喜爱欧洲的所有物件，诸如八音盒、手套、雨伞、钟表和手枪。”
太平天国戊午八年(1858年)十一月，太平军芜湖守将侯裕田在给英国舰长巴克递照会说道：“缘乏缺洋炮火门应用，祈贤弟劳心相让若干，是为深感，谨此恭候。”但巴克却回信拒绝，理由是“船上所有炮火，为一己御侮之具，不能让与他人御敌也”。他还拿“中立政策”当挡箭牌：“且我国法律，彼此相争，毋许相助。”对此侯将军并不死心，相隔一天他又给巴克一个照会．希望巴能看在“上帝”和“耶稣”的面上相助一把：“敬悉大英法度森严．而炮火毋得彼此相助，有干法纪等语。但弟与麾下原系天父上帝之子，均是天兄耶稣之弟，彼此情同手足，谊切同胞。昨弟所需者，不过恳祈麾下相赠小洋炮一千杆，洋粉(即火药)若干，洋炮火嘴十余个而已，并非要尊船大炮也。为此再行照会，望乞见赠。”从侯的这两个照会中可以看出太平军对购买洋枪洋炮的迫切之情，
随着战事的进展．敌人手中日趋先进的武器带给太平军的战场压力不断增加，太平天国对西洋武器的需求也越来越大。1860年太平军攻破江南大营后．洪仁开提出“一俟下路取得(苏、杭、沪)，即取百万买置火轮二十个，沿长江上取”。曾到苏州等地访问的美国传教士赫威尔说：“他们(太平军)最关心的是外国的武器……(太平军某官员)提议让我们带钱到上海为他们购买武器。”
1860年9月20日，英国公使普鲁斯在写给罗塞尔勋爵的信中讲道：“叛军似乎只要购买鸦片与武器。”巴夏礼也在信中说：“起义军们十分焦急地想从外国人手里买卖鸦片和武器……”
太平天国所用武器
在太平天国与夷人的贸易中．其收购的东西主要就是军火与粮食这两种战争物资。大规模的战事使太平天国政权很难开展正常的对外商品贸易．其贸易都是为了满足作战的需求。
太平天国最早是什么时候开始与夷人进行军火贸易的?
据李秀成在其《自述》中说，“洋人助贼自五年始”，即咸丰五年(1855年)。然而，有记载显示．早在咸丰三年(1853年)太平军便曾与夷人进行贸易：“有洋艘二自海道泊下关，贼初疑为官兵之借助也，将拒之，其人日：‘尔无我虞，此来为通市耳。’乃徐出其枪械、火药示贼军。贼大喜，鼓吹迎其酋人城．于之联教通款，俾常接济军火。由是其酋来往贼营，踪迹诡秘，虽江宁人不知其助官助贼也。时贼营括掠沿江大小城邑，财宝山积，洋人大获其利。”另外。这一年怡良等人也曾上奏称太平军与夷人搞军火贸易，并称他们一次就交易了鸟枪200杆．刀100把。此外还有火药、手枪、火石、铜帽、洋伞等物。
随着战事的进展，太平军与夷人的军火贸易规模一直在不断地扩大。通过各种记载，可以对太平军引进军火的数量略窥一二：
1854年4月．太平天国将领石凤魁、韦以德部的战船上即装备了夷炮，他们在汉阳统帅太平军水师．其战船都用绣花呢旗，那些有夷炮的战船则特别用白旗来分别。8月，太平军在湖南岳州与湘军激战，被清军缴去了15门火炮，皆为西式火炮。
1856年，曾国藩率军攻占安福县城折．称太平军作战失利，“大败狂奔……我军(湘军穷追，夺获洋枪、炮械、藤牌四百余件，旗帜尤多……”
1859年，太平军将领韦志俊在池州叛降清军，曾国藩发现这支军队“器械甚精。洋枪甚多”。同年，辅王杨辅清的队伍里建立了专门使用洋枪的“洋枪队”。12月20日，杨辅清、刘官芳率军攻打池州城．胡林翼形容太平军“施放洋枪，子落如雨”。
到了1860年，太平军已经装备了相当数量的西方武器并投入到了作战中。据《避难纪略》记载：“(太平军)每十人中八人执旗，二人执鸟枪或洋炮。用铜帽子(击发枪)不用火绳者，夷人所卖也。”1860年8月22日．夷人代表富礼赐前往太平军军营递信，他在那里见到一些士兵装备着清一色的欧洲武器。8月31日，一个夷人军官普里切特中尉在给另一位马尔奇上校写的信中提到太平军士兵普遍使用欧洲武器作战。9月．蔡映斗和富安在写给吴煦的信中则讲到“(清军)邓都司在城指挥抵御(太平军)，被该贼匪用洋枪暗对施放，伤及该都司右肩穴内．当时阵亡，深为痛惜”。同月，英国人呤喇加人太平军，他在《太平天国革命亲历记》中记载太平军当时的装备情况：“太平军的武装配备和清军相仿佛。使用的火器有轻便的火绳枪，也有欧式的滑膛枪、双铳枪或手枪。”
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