在20世纪前半叶的大舰巨炮主义时代，各列强海军追求搭载多门大口径主炮，同时具备比他国更强大的攻击力与防御力的战列舰。其结果就是导致各国发起激烈的建舰竞争，20世纪10年代末各国的财政状况都陷入困境，于是，1922年英美日意法五国签订了华盛顿海军条约，暂时限制了主力舰的建造。之后的十年多的时间里，由于不能建造新的主力舰，在第二次世界大战中，活跃的都是军缩条约以前建造的主力舰。
1906年服役的英国战列舰“无畏”号是一艘具有划时代设计的战列舰，是近代海军史上第一艘采用统一型号主炮的战列舰，其成了之后现代战列舰的模版。在此之前的战列舰，主炮与其他二级炮的炮塔都装备在两舷。主炮与二级炮的射程、口径都不相同，无法同时将所有的舰炮向敌舰齐射，因而不能充分发挥出战列舰的攻击力。对此，“无畏”号废除二级炮，增加主炮，革命性的在舰首至舰尾的中心轴线上配置炮塔，如此一来，不仅主炮的数量得以增加，而且可以在左右任何一侧进行炮击，攻击力得到飞跃性的提高。为此，各国海军纷纷效仿，之后建造的战列舰都称为无畏级战列舰。
不过，话又说回来，以往战列舰主炮有两门，前后各一门，无畏级多增加了4~5门，为了不至于让相邻的主炮炮管相碰撞，炮与炮之间需要隔开较宽的间这一点对舰的全长也会产生一定的影响。为了解决这一问题，采用了背负式炮塔的配置方式。最先采用此炮塔配置方式的是美国海军的战列舰“密歇根”号，之后，这种方式成了战列舰主炮配置的基本方式。“密歇根”号与英国海军的“无畏”号同时期动工，但之后由于工期拖延，直到1910年才建成。它的设计思想与“无畏”号一样，只搭载单一型号的主炮，不过其有更先进的设计，就是将4座305毫米双联装炮以背负式配置。
日本海军在1912年建成其最早的无畏级战列舰——河内级，虽然废除了二级炮采用6座305毫米双联装主炮，但是舰首与舰尾的两座与两舷配置的4座都是炮弹初速与射程不同的主炮，说不上是彻底的无畏级战列舰。关于这一点，通过在英国建造的战列巡洋舰“金刚”号（1913年竣工，之后舰种改为战列舰）得到解决。就这样，日美海军从无畏级战列舰进一步发展，建造更强大的超无畏级战列舰，即大型舰搭载更多的大口径炮。
美国海军于1914年建成的德克萨斯级战列舰开始装备356毫米主炮（5座双联装），开始进入超无畏级战列舰的时代。日本海军也从“金刚”号开始采用此356毫米双联炮，之后建造的战列舰除了长门级与大和级以外都装备此356毫米炮。
1916年，美国海军的奥克拉荷马级战列舰竣工，装备当时欧洲部分海军开始采用的356毫米三联装炮，即两座三联装炮以及两座双联装炮，共计10门。三联装炮的一个优点在于能够用更少的炮塔装下与双联装炮同等的炮数。日本海军也有研究是否在其超无畏级战列舰扶桑级引入三联装炮（也有讨论四联装炮），但最终还是选择金刚级使用的356毫米双联装炮。当时，急于推进“八八舰队”计划的日本海军继续使用双联装炮，直至建造大和级战列舰时才使用三联装炮。
世界首艘装备410毫米炮的是1920年竣工的“长门”号战列舰（4座双联装炮）。按照计划，长门级战列舰之后预定建造的“加贺”、“天城”、战列巡洋舰“土佐”及“赤城”号也应该装备410毫米双联装炮，但由于华盛顿海军条约的签订，这些舰全部停止建造，或废弃或改造成航母。
美国海军首艘装备410毫米双联装炮的是1921年服役的“马里兰”号（USS Maryland，BB-46），当时计划中的战列巡洋舰列克星敦级（之后与同级舰“萨拉托加”号同时改造成航母）也预定从356毫米炮改为410毫米炮。这一趋势一直持续到太平洋战争中服役的爱荷华级战列舰，并成为美军战列舰主炮的最终形态。而日本海军执拗于大舰巨炮，于1937年秘密开始建造装备超级巨炮460毫米炮的“大和”号战列舰。
但是，太平洋战争的战争模式早已发生了巨变，航空战起着主导作用，大舰巨炮几乎没了活跃的地方，美国海军之后才在舰队护卫以及登陆作战为其找到适当的用处。讽刺的是，本应装备410毫米炮的“列克星敦”、“赤城”、“加贺”号都改造成航母，作为海战的主角在战线最前线战斗、消散。
图注：
1、1942年12月，试航时的“阿拉巴马”号战列舰（装备3座410毫米双联装炮，为南达科塔级4号舰）的前部主炮。此炮为1936年制式化的Mk6，最大射程达13.71万米。
2、美军战列舰最早采用背负式炮塔的“密歇根”号。该舰装备4座305毫米双联装炮，前后各两座以阶梯式配置，此布局方式具有创新性，比同时期的“无畏”号更先进。
3、1916年，刚刚服役的“俄克拉荷马”号。水兵们正在清理后部三联装炮塔的炮管。主炮发射后会在炮管内部积留下煤烟子，通常在使用后都要像图中这般进行清理。
4、1915年，主炮测试时的“榛名”号。在英国的维克斯公司建造的首舰“金刚”号装备该公司的356毫米炮，但自2号舰“榛名”号之后改装备日本国产的四一式45倍径356毫米炮。
5、在1928年2月的演习中，“德克萨斯”号战列舰的主炮正在进行齐射。该舰共装备了5座10门356毫米双联装炮，舰首2座、烟囱后部1座以及舰尾2座。
6、日本海军第一艘超无畏级战列舰“扶桑”号。摄于1936年的演习。该舰与战列巡洋舰“金刚”号同采用356毫米双联装炮，除了炮员的训练相同以外，也便于零部件的互换。
7、与上图一样同在演习中的“长门”号，主炮正在齐射。“长门”号是世界第一艘装备410毫米炮（三年式45倍径410毫米炮）的战列舰。“长门”号出现后，他国的海军也突入了410毫米炮的时代。
8、1944年9月试航时进行主炮（410毫米）齐射的“密歇根”号战列舰。该舰于太平洋战争末期服役，在硫磺岛和冲绳岛登陆作战时进行舰炮射击实施支援。此时战列舰的任务已不是海战而是登陆前的舰炮火力准备。
9、1917年，在三菱长崎造船厂进行舾装工程的“日向”号。图中正在安装4号炮塔。1919年演习时，“日向”号发生了一起事故，主炮因喷气装置故障导致炮焰逆流引起炮塔爆炸。
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