日本坦克工业和发动机研发能力形成的时间晚，底子薄。究其原因，是在二战中，以美国为首的同盟国，对日本的工业设施进行了大强度的轰炸和破坏行动。战后，美军入驻日本本土，并以老式的二战剩余物资M24、M4型坦克武装日本装甲部队。这些措施，极大的限制了日本的坦克和动力工业的发展进步。
从1955年开始，日本正式开始研制其战后第一代主战坦克61式主战坦克，配套的动力系统12HM21WT型风冷柴油机也于1957年年底正式投入生产。61式主战坦克仿制于美军M48型坦克，12HM21WT型发动机参考了美国AVDS-1790型发动机的设计，结合自己战前的发动机设计经验开发研制出的第一代坦克专用发动机。12HM21WT型柴油机结构为4冲程12缸V型90°，冷去方式为风冷，该发动机还采用了废气涡轮增压技术（2个STC30涡轮增压器）。据资料显示，12HM21WT型柴油机缸径140mm，行程160mm。标定功率441kw（600马力），标定转速2100r/min。平均有效压力为0.85MPa，升功率14.9kw/L。燃油消耗为285.6g/kw?h。1964年，日本萌发第二代坦克的研发计划，主要原因为61式坦克性能难以与其他国家的坦克抗衡。1968年74式坦克样车开始研制，1969年，两台样车投入试验。而到了1975年，日本陆上自卫队开始接受首批74式坦克。74式坦克与61式坦克相比，并没有多大的进步。74式坦克的动力虽然换成了10ZF22WT型柴油机，但是该机是在第二次世界大战中鱼雷艇使用的柴油机发展而来，1965年开始设计，定型之后直接装在74式坦克上的。
10ZF22WT型柴油机采用了2冲程10缸V形90°构型，冷却方式为风冷。该机缸径135mm，行程150mm。标定功率551kw（750马力）。标定转速2200r/min，升功率25.6kw/L，燃油消耗率261g/kw?h。10ZF22WT以大体积，高油耗为代价，单位功率却落后同代发动机不少。究其原因，就是因为日本的工业和科研基础差。致使38吨74式坦克最大公路速度仅为50km/h左右。
70年代末期，因为对74式及61式主战坦克的性能不满，日本开始研发战后第三代主战坦克。作为日本第三代主战坦克，90式的动力系统有别于74式坦克的10ZF22TW型柴油机。该坦克采用的是当时最新开发的10ZG32WG型柴油机。10ZG32WG柴油机属于日本ZG系列柴油机的一员，该机采用的是高压比2级废气涡轮增压中冷设计，结构为2冲程10缸V形90°，冷却方式是水冷。缸径135mm行程150mm。标定功率为1103kw（1500马力），标定转速2400r/min。升功率为51.3kw/L，单位体积功率为347kw/m?。
1972年，10ZG32WG的原型机展出。1979年10ZG32WG在2600r/min的转速下，功率输出为1196马力，在使用三菱公司的MT1500变速器之后，才使功率达到1500马力的水平。
但是，伴随而来的却是油耗高和可靠性差等缺点。10ZG32WG因为设计时是以重量轻但是功率却很大的二冲程设计，这就需要极高的油耗。据悉，其油耗指数高达226g/kw?h（这还仅仅是最低值）。
2015年5月17日，日本自卫队在东京霞浦基地举行开放日活动，当活动进行到让观众登车体验环节时，90式主战坦克突然发生机油泄漏事故。为了安全起见，场地负责人立即停止了活动，并将现场打扫。当专家抵达现场检查时，发现是变速箱破裂而导致机油泄漏。
5月17日开放日活动中发生事故的90式主战坦克。白色圆桶是变速箱机油，工作人员正在对该车进行维修。
90式主战坦克的动力系统多次在演戏中经常发生事故。二冲程柴油机虽然有结构简单重量轻等优点，但是它1500马力的功率也很容易导致发动机过热。而过热则会烧蚀缸壁，从而导致破裂等问题。因为日本对坦克柴油发动机的技术并不算先进，无法像国外那样在大功率的情况下将四冲程柴油机的体积和重量控制住，所以只能在二冲程上下功夫。这就是10ZG32WG柴油机耗气量大，油耗高的根本原因。
2004年9月，日本防卫省在平成16年防卫计划大纲中正式宣布停产90式主战坦克。为了弥补主战坦克数量上的不足并适应新世纪的战场环境，日本防卫省在大纲中还指出开发新型战车以加强陆上自卫队的作战能力。新型坦克代号TK-X计划，由防卫省研究本部牵头，联合国内民间企业及国外技术公司联合研制，取名10式主战坦克。
10式主战坦克采用了新型的4冲程水冷8缸V形柴油机，功率1200马力（转速2300r/min），单位功率27马力/m?。考虑到前型90式坦克2冲程发动机燃烧不完全导致故障的“前车之鉴”，10式主战坦克的柴油机由2冲程改成了4冲程，虽然功率不如10ZG32WG型柴油机大，但是可靠性却超过了前者。
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