液晶自发现以来，主要经历了五个发展阶段。
其中1883年至1968年为材料基础理论和应用研究阶段，主要由德国人和美国人在推动。1973年至1985年为产业化初期阶段，日本厂商将其广泛应用于计算器、电子表、掌上游戏机等电子产品中，为液晶技术奠定了产业基础。1985年至1992年是液晶推广应用阶段。1992年至2003年是TFT-LCD(薄膜晶体管)液晶发展的成长期，在笔记本电脑、台式电脑显示器、手机，液晶产品逐渐取代传统CRT显像管显示屏，并战胜PDP等离子显示技术，成为市场主流。
2004年至今，是大尺寸液晶产品的成长期，随着27英寸以上液晶电视，对传统彩电的市场替代效应，世界液晶产业规模超过了1000亿美元，其生产线规格也发展到了第10代，出现巨型液晶电视。
日本LCD显示产业经济腾飞
早在1968年美国RCA实验室公布LCD成果时，正在美国IBM实验室工作的日本物理学家江崎玲於奈(1973年获诺贝尔物理学奖)，就将这一技术介绍给了日本重点大学和大公司，引起日本产业界的关注。
当时的日本正处于二战后经济崛起的黄金年代，对新技术有着异常的敏感性。小林骏介等日本学者获得信息后，在1969年就到美国学习，回到日本后开始液晶基础研究，由此被称为“日本液晶之父”。
1972年初，日本夏普(SHARP)公司买下美国RCA公司的LCD技术，并在次年推出了第一款采用TN-LCD为显示面板的计算器(Sharp EL-805)。日本精工(SEIKO)则从美国人弗格森手中买下了TN-LCD技术，并在1973年10月，推出了其第一款LCD数字显示电子表(06LC型)，引发了数字电子表热潮。
市场的热烈反应，使得日本Casio、Toshiba等厂商迅速加入LCD产品的研发行列。这些被美国大公司看不起的“小玩意”，让日本人赚得盆满钵满。
夏普得道称王最终把TFT-LCD做成的是日本夏普。1964-1976年，夏普把生产计算器所需的3000个元件减少到3个：一只硅片、一个显示屏和一只太阳能电池。这种结构大大降低了生产成本。为了研制计算器上的显示屏，1972年初，夏普花费300万美元，从美国RCA手中购买了TN-LCD技术。在1973年4月，夏普推出了第一款采用LCD显示屏的计算器(EL-805)，采用一块能显示8位数字的黑白TN-LCD屏，比精工推出的第一块LCD电子表早了六个月。这个厚2.1厘米，重200克的掌上计算器，让夏普第一次敲开了未来显示技术的大门。而美国RCA公司的LCD工厂，在几个月后被关掉了。LCD显示屏和大规模集成电路技术，让夏普的计算器如虎添翼。
1980年，夏普推出的EL-826计算器，重量只剩下1.5盎司，一台也只卖23美元。之后夏普生产的计算器更小更轻，成本更低，消费者只花4美元即可买到一只夏普太阳能计算器，几乎垄断该市场。在液晶面板发展早期，电子表、计算器、仪表面板是小型TN-LCD单色液晶显示屏的主要用户。直到笔记本电脑的问世，才成为推动液晶产业崛起的决定性力量。
1992年9月，美国IBM公司推出了划时代的产品——IBM 700C，它是第一款使用彩色TFT-LCD显示屏的笔记本电脑，1992年，IBM公司收到了超过10万台笔记本电脑的订单，这使得TFT-LCD找到了市场，预计每年有70%的增长，而10.4英寸屏也成为主流规格。同年微软发布了Windows3.1操作系统，支持256色显示，这加剧了对彩色显示器的需求。夏普、DTI、NEC、富士通等厂商纷纷调整投资计划，建设新的TFT生产线。
从1991年到1996年，全球至少兴建了25条TFT液晶面板生产线，其中有21条建在日本。伴随着液晶面板产业的崛起，日本形成了平板制造供应链中完整的上下游配套体系。在几乎所有关键设备和材料供应链的每一个环节上，都至少有一家日本企业产业。比如：(1)日本旭硝子和电气硝子为液晶平板提供玻璃基板;(2)尼康和佳能提供扫描式和步进式曝光机;(3)NEC-安内华制造干法刻蚀设备(4)日本电工制造彩色滤光片和偏光片;(5)大日本印刷和日本凸版印刷株式会社提供先进的平板印刷设备;(6)日本真空技术株式会社提供ITO导电膜;(7)佳能提供镜像投影系统;(8)还有一些公司做背光源，即使在日本企业不是很强的地方，比如液晶化学品、化学气相沉积设备(CVD)，液晶驱动芯片和高性能玻璃等方面，外国企业也都是把他们的业务总部设在日本，或者与日本企业结成战略联盟。
到1998年，夏普以2280亿日元(15.7亿美元)的营业额稳居行业第一，NEC以1300亿日元排名第二，东芝(DTI)以1000亿日元排名第三。这是日本液晶产业发展历史上的巅峰时期。液晶、芯片产业成为日本的吸金器，聚宝盆。
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