作为近代中国最强大的一支海上力量，北洋水师的覆灭，在让人扼腕痛惜之余，也在不断的反思灭亡根源。在北洋水师覆灭的原因之中，有一条广为人知：北洋水师使用参了沙子的炮弹。如此重要的军火上都能弄虚作假、存在严重腐败，北洋水师焉能不亡！
上世纪60年代的电影《甲午风云》中，有一段情节扣人心弦，正与日军激战的致远舰主炮突然哑火，邓世昌焦急的大声责问，“为什么不开炮？”炮手回复“这是刚从外国买回来的炮弹”，随后拧开一枚炮弹，从里面倒出了一堆沙子。
炮弹参沙，果真是北洋水师覆灭的原因吗？其实，这是被误读的一段历史。让人意外的是，炮弹参沙只是当时一种炮弹制造技术。
首先回答这一个问题：“这是刚从外国买回来的炮弹”。在很多人的印象中，北洋水师的参沙炮弹是列强卖给我们的。
实际上，在19世纪末期，为了争夺军火生意，英德两国的阿姆斯特朗船厂和伏尔铿船厂，几乎都把对方损的一无是处，双方竞争非常激烈。在这一商业氛围之下，岂敢造假？一旦商业信誉出问题，未来还如何卖军火？而且，当时英德关系极为紧张，后来有一战爆发。
当然，这只是从商业逻辑上分析，并没有确凿证据证明英德的商业节操。然而来自清廷的一条“禁令”，却解释了参沙炮弹不可能源自英德。原因很简单，慈禧挪用了海军军费修颐和园庆寿，在1891年时就禁止了从国外购买军火，包括炮弹、无烟煤之类。
显然，参沙炮弹不可能来自国外，只可能来自国内。难道大清军备制造厂腐败如斯，竟然敢制造不堪一用的炮弹？其实，固然有腐败的可能，但参了沙子的炮弹，还真是当时的一种炮弹制造技术。
想要搞清楚这个问题，先要明白炮弹分类，粗略的可以分为两种：一为开花弹，一为实心弹（犹如现在的穿甲弹，见下图）。别怀疑眼睛，到了19世纪晚期，实心弹依然存在，不仅北洋水师有配置，当时日本舰队、欧美军舰上也有。
实心弹的作用很简单，就是利用重力加速度击穿敌舰引起进水，但不能产生爆炸。当然，由于这一类炮弹功能有限，威力较小，往往只能作为一个补充，不会作为主力炮弹。
从文献上看，在实心弹制造时，由于武器生产技术有限，一般弹头是中空的，为了让炮弹飞的更为平稳，就需要给配重，平衡前后重量。因此，一般弹头里不装火药，而往往会装上泥土、沙石、碎石等来配重。欧美对于参沙多少，还有严格的规范和规定。
可见，参沙炮弹是没有问题的，这只是实心弹的制造技术而已，甚至都被不少学者们误读了。然而，这又带来一个问题：既然炮弹没有问题，为何北洋水师会覆灭？
在黄海海战中，双方战舰相等，但经过5个小时的战斗，北洋水师4艘被击沉，4艘被重创，而日方只有4艘被重创，无一艘沉没。北洋水师为何只能重创，却难以击沉日舰？其实，一个重要原因就出在炮弹上。
当时，因为户部尚书翁同龢与李鸿章，不仅有私人恩怨（李鸿章举报过翁同龢的兄长），而且还有党派之争（帝党和后党），所以翁同龢在军费上处处刁难李鸿章，一直卡住不放。同时，慈禧修颐和园庆寿，又挪用了大笔军费。总之，北洋水师没钱，穷的快揭不开锅了。
在这一种情况下，开花弹技术要求高（当时国内造不了，只能靠进口），且成本更为高昂，所以北洋水师只能大量装备制造简单、成本低廉的（参沙）实心弹。甲午海战中，北洋水师的开花弹什么情况呢？北洋水师洋教习汉纳根回忆让人倍感辛酸：
在大东沟海战之前，北洋水师旗舰“定远”号战列舰，只携带了开花弹55发（平均一门炮顶多分得十几枚），且是早年从德国购舰时，厂家附送的赠品。
海战爆发之后，北洋舰队的开花弹很快就用完了，此后就不得不用没有爆炸威力的实心弹与日本舰队对战。正因如此，日本舰船只是受到重创，却没有沉没。但换一个角度看，炮弹情况如此恶劣，北洋水师都能把日舰打成这样，如果开花弹敞开供应呢？
说到底，北洋水师之败，固然有很多因素，但炮弹却是其中一个重要关键点。当然，追根溯源的话，问题还是出在军费不足上，只能用实心弹来弥补开花弹的不足与短缺的军费。在此，有两个人的功劳值得铭记：翁同龢与慈禧！如果不是他们对北洋水师经费问题过于苛刻，或许改变不了甲午战争，但却能改变甲午海战的命运！
可见，李鸿章有李鸿章的无奈，一味避战并非畏惧日本，或为了单纯的保舰，而是有深层次的原因。至少，李鸿章手里都没有最基本的开花弹，以至于邓世昌只能自杀式的撞舰，上演人类海战史上的悲壮一幕。
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