西子湖畔，一所以世界一流为目标的大学正积极筹办，为踟蹰不前的高等教育改革，带来了些许曙光。
近日，被称为西湖大学“前身”的浙江西湖高等研究院成立，生物物理学家施一公任首任院长，目前组建的理学、前沿技术、生物学和基础医学4个研究所，“掌门人”分别为潘建伟、陈十一、施一公和饶毅，四人均为各自领域的国内顶尖专家。西湖大学定位为新型民办、国际化、高水平的研究型大学，拟在不长的未来令综合水平跻身世界一流大学。
当前中国高校基本状况，乃上世纪50年代院系调整所确立，数十年来虽有所撤并，整体形态则无本质变化。改革开放后，高校输送的人才为中国经济崛起贡献不小，但随着近年经济发展到相当程度，目前高等教育模式下人才培养在独立、自由、创新与高端科技方面的不足，制约效应越来越明显。纵使国家加大资金投入力度，收效亦不甚明显。
彼时，有志之士开始在中国探索出区别于现行教育模式的高等教育。2011年，肩负国家高等教育改革试验使命的南方科技大学开学，校长朱清时力主“去行政化”、教授治校、书院制和改变“唯高考论”。然而数年之后，朱清时卸任，南科大也成为与其他高校并无二致的高校。
西湖大学创办目的与南科大当初大同小异，之所以再度引发关注，是因为西湖大学定位于“新型民办”，而南科大为广东省主管的公办大学。虽然民办高等教育在中国早已有之，但目前民办高校以职业技术教育为主，前沿科学研究和高技术领域的高层次人才培养方面，尚未有先例。
而私立大学跻身一流，发达国家可谓司空见惯。以美国为例，私立高校数量占高校总数的一半以上，其中高水平的即有哈佛大学、普林斯顿大学、耶鲁大学、麻省理工学院、斯坦福大学等。在日本，私立大学占全国大学总数的近80%，早稻田大学、庆应大学之类享誉世界者都是私立大学。
近代中国曾盛行兴办大学，私立大学举足轻重。教会私立有燕京大学、辅仁大学、金陵大学、齐鲁大学之类;民办私立亦有复旦大学、南开大学、厦门大学等。当然，这些高校后来都划归国办公立，但私立大学在中国教育史上的地位不容抹灭。
目前而言，中国高等教育多受质疑之处在于，培养学生的社会责任感、创新精神和实践能力颇为欠缺;以及高校普遍重科研轻教学，但科研创新能力还不够强，科研评价激励机制不健全，唯论文、唯头衔、唯项目，重数量轻质量、急功近利倾向较为突出。前者受社会影响较大，后者既得利益者众，改革举步维艰。
换言之，西湖大学既定位于民办私立，又要跻身世界一流高校，且欲一洗当前高等教育诸多饱受诟病又久治不愈的弊端。加上首倡者为时下知名学者、教授、企业家，因此社会各界对其寄予厚望。期冀西湖大学能成为中国的斯坦福，并为中国高等教育带来新气象。
近代教育家梅贻琦有言，“大学者，非谓有大楼之谓也，有大师之谓也”。从西湖大学创始捐赠人来看，“大楼”已不缺，七位西湖大学倡议人均为当下知名学者，堪称“大师”。不过，西湖大学在当下中国面临最大的问题，或许并不是“大师”和“大楼”，而是目前教育体制的壁垒和惯性，如何破而后立，姑且拭目以待。
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