上古之初，屋顶的主要作用是为人类挡风遮雨，并能够快速排除屋顶上积聚的雨水。但随着社会制度的变革和皇权制的不断加强，建筑屋顶的样式逐步分化演变成为权利等级制度的象征，在历经了两千多年的漫长发展后，最终形成了一套完整的制度体系。
其中，按屋顶的层数分，庑殿式顶、歇山式顶和攒尖式顶可分为单檐和重檐两种形式；歇山式顶、悬山式顶和硬山式顶又分为有正脊和无正脊的卷棚式两种；此外，歇山式顶和悬山式顶则衍生出一种由两个屋顶九十度垂直相交而成的十字脊顶；而攒尖式顶又变形衍生出了盔顶。
按照清代屋顶的规制等级由高至低可分为：重檐庑殿顶、重檐歇山顶、单檐庑殿顶、单檐歇山顶、悬山顶、硬山顶，无等级且不用于重要建筑的有攒尖顶、卷棚顶、盝顶、盔顶和十字脊顶。
重檐庑殿顶是明清代所有殿顶中的最高等级。庑殿顶在宋朝时称“庑殿”或“四阿顶”，清朝称“庑殿”或“五脊殿”，是“四出水”的五脊四坡式。
庑殿顶所构成的殿宇平面呈矩形，面宽大于进深，前后两坡相交处是正脊，左右两坡有四条垂脊，分别交于正脊的一端。重檐庑殿顶，是在庑殿顶之下，又有短檐，四角各有一条短垂脊，共九脊。
重檐歇山顶，即在歇山顶的下方再加上一层屋檐，和重檐庑殿顶第二檐大致相同，其在规格上仅次于重檐庑殿顶。
歇山顶，在宋朝时称为九脊殿、曹殿或厦两头造，清朝时改为歇山顶，又名九脊顶。
歇山顶共有九条屋脊，即一条正脊、四条垂脊和四条戗脊，因此得名“九脊顶”。由于正脊两端到屋檐处的中间折断了一次，分为垂脊和戗脊，好像“歇”了一歇，故又得名“歇山顶”。其上半部分为悬山顶或硬山顶的样式，下半部分则为庑殿顶的样式。
单檐庑殿顶在是各屋顶样式中等级别中的最高等，高于单檐歇山式。宋朝称“庑殿”或“四阿顶”，清朝称“庑殿”或“五脊殿”。庑殿顶所构成的殿宇平面呈矩形，面宽大于进深，前后两坡相交处是正脊，左右两坡有四条垂脊，分别交于正脊的一端。
单檐歇山顶，在中等级别中仅次于单檐庑殿顶，宋朝时称为九脊殿、曹殿或厦两头造，清朝时改为歇山顶，又名九脊顶。
歇山顶共有九条屋脊，即一条正脊、四条垂脊和四条戗脊，因此得名“九脊顶”。由于正脊两端到屋檐处的中间折断了一次，分为垂脊和戗脊，好像“歇”了一歇，故又得名“歇山顶”。其上半部分为悬山顶或硬山顶的样式，下半部分则为庑殿顶的样式。
悬山顶，又名挑山顶，等级次于庑殿顶与歇山顶，是两坡出水的五脊二坡式，一般由一条正脊和四条垂脊构成，也有无正脊的卷棚悬山顶。
和硬山顶的不同之处在于悬山顶建筑两侧的山墙凹进屋顶，屋顶的檩伸出墙外，加博风板保护。由于此类建筑的屋顶悬伸外挑于山墙之外，故名悬山顶或挑山顶。
与硬山顶相比，悬山顶有利于防雨，而硬山顶有利于防风火，因此南方民居多用悬山，北方则多硬山。
硬山顶的建筑等级最低，在庑殿顶、歇山顶与悬山顶之后。根据清朝规定，六品以下官吏及平民住宅的正堂只能用悬山顶或硬山顶，宫殿中的两庑殿房多用硬山式屋顶。
硬山顶是两坡出水的五脊二坡式，即一条正脊，四条垂脊，形成两面屋坡。左右侧面垒砌山墙，多用砖石，屋顶的檩木不外悬出山墙。硬山顶区与悬山顶的不同之处就在于其两侧山墙把檩头全部包封住。因其屋檐被山墙全部包封，建筑外观显得质朴而坚硬，故名硬山。
