黄梅戏《天仙配》感动了亿万人，其中富有爱情色彩的唱词更是脍炙人口，但了解董永传说的源头及演变者却较少。
1956年上映的电影天仙配剧照
关于董永的传说故事可能最早出现在西汉。据说，西汉末年，著名大学者刘向撰《孝子图》，其中讲：
我前汉董永，千乘（今山东高青县）人。少失母，独养父。父亡，无以葬，乃从人贷钱一万。永谓钱主曰：“后若无钱还君，当以身作奴。”主甚愍之。永得钱葬父毕，将往为奴，于路忽逢一妇人，求为永妻。永曰：“今贫若是，身为奴，何敢屈夫人为妻。”妇人曰：“愿为君妇，不耻贫贱。”永遂将妇人至。钱主曰：“本言一人，今何有二？”永曰：“言一得二，于理乖乎。”主问永妻曰：“何能？”妻曰：“能织耳。”主曰：“为我织千匹绢，即放尔夫妻。”于是索丝，十日之内千匹绢足。主惊，遂放夫妇二人而去。行至本相逢处，乃谓永曰：“我是天之织女，感君至孝，天使我偿之。今君事了，不得久停。”语讫，云雾四垂，忽飞而去。（《太平御览》卷四一一《人事部·孝感》引）
但引文开头存在疑问，那就是刘向作为西汉人，不应当称本朝为“前汉”，故引文应是经后人改动的。据引文，董永是孝子的典范，关于董永的事一开始就是一则神话传说，而非对实事的记述。董永与仙女之间没有爱情，仙女下凡只是完成上帝委派的任务。任务完成，就毫不犹豫地还归天廷了。不过，此段文字颇有经济史史料价值，涉及汉代的民间借贷，涉及汉代的债务奴隶（契约奴隶）。
《太平御览》中凡三次引录关于董永的文字，除上引一则外，另外二则引的都是《孝子传》，故事情节近似，文字却都比《孝子图》简单。但是，都未说明所引《孝子传》是哪个时代、哪位作者写的。对此，有学者认为《孝子传》是《孝子图》的别名，就是刘向的作品。有些学者不赞同，认为是北宋以前的其他人的作品。据《隋书·经籍志》记，隋及隋以前传世的《孝子传》至少有四种，其作者分别是晋代辅国将军萧广济、刘宋员外郎郑缉之、时代不详的师觉授与宋躬。大抵这四个人生活时代都比刘向要迟得多。
西汉刘向之后，较早在作品中言及董永的是三国时期的曹植，他的《鼙舞歌·灵芝篇》中的一段讲：
董永遭家贫，父老财无遗。举假以供养，佣作致甘肥。责家填门至，不知何用归。天灵感至徳，神女为秉机。（《宋书》卷二二《乐志》，另参北宋郭茂倩《乐府诗集》卷五三《魏陈思王鼙舞歌》）
其中神女助董永的故事大抵相同，只是少了“卖身为奴”这一情节。
晋代干宝的《搜神记》是专门记载神话故事的，此书卷一也记述了董永的故事：
汉董永，千乘人，少偏孤，与父居，肆力田亩。鹿车载自随，父亡，无以葬，乃自卖为奴以供丧事。主人知其贤，与钱一万遣之。永行三年丧毕，欲还主人供其奴职，道逢一妇人曰：“愿为子妻。”遂与之俱。主人谓永曰：“以钱与君矣。”永曰：“蒙君之惠，父丧收藏，永虽小人，必欲服勤致力以报厚德。”主曰：“妇人何能？”永曰：“能织。”主曰：“必尔者，但令君妇为我织缣百匹。”于是，永妻为主人家织，十日而毕。女出门谓永曰：“我天之织女也，缘君至孝，天帝令我助君偿债耳。”语毕凌空而去，不知所在。（《太平广记》卷五九《女仙·董永》引录）
与前引《孝子图》相比照，此处有一重要区别，那就是讲了董永务农，这是《孝子图》未言及的。另一重要差异是，有主人表示放弃债权、董永坚持还债的情节。织缣的匹数也由千匹变为百匹。
到了唐代，有李瀚将董永故事写入启蒙读物《蒙求》，称：“郭巨将坑董永自卖。”郭巨、董永都是汉代孝子。宋代徐子光为其作《集注》，内引“旧注”讲：
汉董永，少失母养，父家贫，佣力，至农月，以小车推父置田头阴树下，而营农作。父死，就主人贷钱一万，约卖身为奴，遂得钱葬父。还，于路忽遇妇人，姿容端美，求为永妻。永与俱诣，主人令永妻织缣三百匹，放汝夫妻。乃织，一月而毕。主人怪其速。遂放之。相随至旧相遇处，辞永曰：“我天之织女也，缘君至孝，天帝令助君偿债。”言讫凌空而去。
这段文字中，较前增加了“至农月，以小车推父置田头阴树下”的情节，颇生动。又增加了对仙女形象的描写：“姿容端美”。唐代又一引人关注的情况是，佛教徒注意到了董永，他们将董永事与弘扬佛法联系起来，于是，唐代僧人道宣的《广弘明集》、道世的《法苑珠林》等著作中都述及了董永故事。
北宋人叶清臣也算得上是一位名臣，做过主管财政的三司使，《宋史》也为他立了传，讲他有文集一百六十卷，但今已佚失，《宋文鉴》中却留存了他的一首《董永》诗：
我董生少失母，老父鳏且贫。无田事耕稼，客作奉晨昏。朝推鹿车去，大树为庭藩。农家乏甘旨，糠籺苟自存。父死不得藏，鬻身奉九原。人道孝为本，畎亩知所尊。伤嗟世教薄，至行岂足论。廪禄厚妻子，楄柎遗其亲。靳吝一抔土，因循三尺坟。空令丘壑闲，凛凛惭英魂。
叶清臣用诗句重述了董永的故事，少有增减。只是在叙述故事之后，增加了评议性文字，以进一步弘扬孝道。
到了明代，为了进一步弘扬孝道，由皇帝牵头，编纂了《孝顺事实》一书，其中也收录了董永故事，不过似较前有重要变化，其文字为：
董永，千乘人。东汉末，奉其父避兵居安陆。父亡，无以葬，从里人裴氏赁钱，约以身为奴偿之，得钱五千。葬父毕，往为奴，于路忽逢一妇人求为永妻。永曰：“今贫若是，身复为奴，不敢屈辱。”妇曰：“不耻贫贱。”永与俱往，钱主曰：“本言一人，今乃有二。”永曰：“言一得二，有何乖乎？”主问永妇何能，妇曰：“能织。”主曰：“为我织绢三百匹，即放汝归。”索丝，一月之内织毕。主惊，遂放夫妇归。行旧相逢处，妇谓永曰：“我天之织女，感君至孝，天遣为君妻，偿债，君事毕，不得久停。”语讫云雾四起，腾空而去，后世以永故名其邑为孝感。（陈士元《江汉丛谈》卷二引）
首先，文中讲董永是东汉末年人，与前引文说他是西汉人相差很大。这或许与一件事有关，那就是关于董永的较早记载中，都未明言他是哪一时期人。而后来人们在东汉时立的尧庙碑碑阴上发现了捐款人“董永”的名字。其次，增加了董永避乱移居安陆的情节，这样，董永故事的发生地就不再是千乘，而变成了安陆。再次，借钱数由一万变成五千。织绢数由千匹变为三百匹。最后，增加了孝感地名源于董永的说法。由于上述说法是“御定”的官方说法，所以其影响一定可观。
董永事亲画像石（山东嘉祥东汉晚期武梁祠后壁画像石之一幅）
综前所述，董永的故事从一开始就是神话传说，董永在古代一直是作为孝子的典范受到赞扬。董永与仙女之间的爱情大约是近代人加进去的，董永的勤劳讲信用，仙女的不弃贫贱和美丽，是这种改编的基础。
这里不能不言及的是与董永相关的古迹。董永尽管不一定是曾真实存在的人物，但他的故事却流传了差不多二千年，影响广泛。特别是董永的形象是个普通人的形象，他与仙女的故事美好而感人。于是，在不少地方都有与董永相关的古迹。较出名的是董永读书堂，它在宋代已存在，见于宋周应合《景定建康志》卷二二《城阙志三》。宋代泰州有“天女缫丝井”，“相传汉董永所居井，即天女汲以缫丝者”（《锦绣万花谷》续集卷九《淮东路》）。至于董永庙则有许多座，它既是官方用以宣扬孝道的，也是民间寄托美好愿望的处所。
最有意思的是董永墓，董永是否真实存在尚有疑问，记载中他的墓竟有许多座。例如，宋乐史《太平寰宇记》卷六六《河北道十五·瀛州·河间县》载：“董永冢。汉景帝时孝子，卒，葬于此。”（清《畿辅通志》卷四八引录。按《新唐书》卷一九五《孝友传》载唐代河间有孝子董永，令人怀疑是否宋人将二人混为一人了。）宋王存等《元丰九域志》卷一载蔡州新蔡县有董永墓。宋《舆地纪胜》卷四〇记江苏泰州如皋县有“汉董永墓”（明李贤等《明一统志》卷一二同）。元代于钦《齐乘》卷五记山东青州博兴县有董永墓。南明李贤等《明一统志》卷六一《德安府》记湖北孝感有“董永墓”，“在孝感县县东北一十里广阳乡，其左有冢，相传永父坟旧有石表，久废，本朝知县罗勉培土立碑以表之”。另外，《大清一统志》记山东济南、河南汝阳、长葛，山西万泉也各有董永墓。清代《陕西通志》卷二八《祠祀》则记陕西汧阳县有董永墓，“侧有织女祠”。这些记载中的古迹，现今是否存在，则就须另做考察了。
清人立董永墓
——本文刊于《文史知识》2018年第12期“古典文学漫谈”栏目
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