1170年，宋孝宗派范成大出使金国，路过旧都东京时，范成大发现满是废墟，越往前走心情越悲痛，好不容易碰到个老人，他看了看范成大穿的官服，便不停询问：“咱们的人马何时能打回来？皇上什么时候回来啊？”
 
范成大无言以对，这次出行宋孝宗只是交给他两个任务，一是向金国讨回河南黄陵等失去的国土，二是重新和金国商议交换国书的礼仪。
 
自从金国消灭北宋后，南宋和金划江而治，南宋以“侄儿”自称，对金国俯首帖耳，河南皇陵等地埋有宋朝历代皇帝的陵墓，可南宋诸位皇帝却祭祖无望，这次终于鼓起勇气，想以“祈求”的方式要回祖先的故土和尊严。
 
可是南宋无论文臣还是武将，早已被金人铁蹄吓傻，一听说出使金国，每个人都一声不吭，生怕皇帝选中自己，范成大主动请缨，宋孝宗也清楚他此去凶多吉少，临行前，孝宗将范成大送到城门下，悲怆的说道：“朕不败盟发兵，何至害卿！啮雪餐毡，理或有之。”宋孝宗让范成大做好心理准备，此行很可能步苏武的后尘。
 
范成大出身显赫，父母皆是文学大家，他从小就熟读经史，可父母因病早早离世，范成大带着兄弟姊妹几人艰难地生活，如此逆境中，范成大也没有放弃读书，他不仅学得满腹经纶，意志也变得无比坚定。
 
范成大和老人道别后，特意去北宋皇陵看了看，发现满地野草，早已失去了往日的神圣感，他顿感责任重大，心中暗自下决心，一定要让金人归还失地。
 
可是理想很丰满，现实却残酷无情， 范成大到了金国后，向金世宗完颜雍陈述南宋的诉求：“我们汉人尊崇祖宗，所以祖宗死后必厚葬，之后还会定期扫墓，所以一直要求您归还巩洛之地，让我们能够前去祭拜，这次路过皇陵，满目疮痍，实在无颜面对先人。”
 
完颜雍听完范成大的话，对祖坟被挖之事深有同感，于是对范成大回道：“此事可商量。”
 
范成大一看这么容易就答应了，就开始对完颜雍蹬鼻子上脸，他拿出宋孝宗的奏折，大步上前，递给了完颜雍，又说道：“宋金既然是叔侄相称，那么接受国书的礼节能否修改一下，请完颜皇帝考虑一下。”
 
原来，金国和南宋交换国书，金国使者到达南宋时，南宋皇帝需走下皇位，与使者平起平坐，才能接到金国书。
 
完颜雍愣了一下，对范成大说道：“你这样递给我，恐怕不妥吧？”说完就把奏折扔在了地上，范成大不肯善罢甘休，又将奏折递了过去。
 
这下终于惹恼金国太子：“你再无礼，就把你拖下去砍了！”范成大顶着所有人的围攻和责骂，将早已备好的国书再次送到完颜雍面前，完颜雍只是摆摆手让范成大下去先行歇息。
 
次日，完颜雍让人送来一封书信，让范成大先回去，归还南宋失地可以再商量，但是国书礼仪不能更改。
 
范成大只好回南宋，虽然没有完成宋孝宗的使命，但他敢于担责和反抗金人的精神还是让金人佩服。
 
只是苦了那些对南宋依然抱有幻想的汉人流民，往后的岁月，金军屡次南下，而南宋却不敢主动发兵，父老年年等驾回，只是再也等不到大宋的军队，来收复故土，解救百姓。