后世在分析北洋水师战败的原因时，大体有指挥失误说、战舰落后说、炮弹不足说等。其中尤以炮弹不足说流布最广，这一说法也得到了北洋水师外籍雇员回忆录的支持。
1929年出版的《泰莱甲午中日海战见闻记》称：“黄海海战中北洋海军定、镇二舰之八门主炮只有三颗实战用大弹，其余均为练习用小弹。”
那么北洋水师失利真的是因为炮弹准备不足，限制了定远等主力战舰战力的发挥从而导致最终战败的吗？
事实上，光绪二十五年（1886年），李鸿章对丁汝昌特别交待：“打靶宜勤，用子较多，俟后凡操，通用中国子弹，留洋制之弹以备不时之需。”
当时北洋水师的炮弹来源共有两处：一处是从海外购买的钢弹（进口弹），另一种则是由天津机器局仿制的生铁开花弹（国产弹），这两种炮弹都属于实战所用，而没有所谓练习之分。
只不过进口弹质量虽好但价格昂贵，所以李鸿章特别嘱咐日常练习中用造价低廉的国产弹，而将进口弹留到战场使用。
甲午海战爆发前20天，北洋水师提督丁汝昌在下令将旅顺港库存弹药运至舰上时提到：“将定、镇两舰三十零半生炮用铜箍开花子一百五十颗，十五生炮用四倍长铜箍开花子一百颗，检发该船一律携带来威应用。”
可见，仅定远、镇远305毫米主炮炮弹就有150颗之多，按照两艘主力战舰主炮平均每小时12发炮弹的射速计算，光这些从岸上调拨的库存炮弹就足以支撑6小时的海战，而这还仅仅是主炮炮弹数量。
同年，直隶候补道徐建寅对北洋海军弹药库存情况进行了勘验，明确写道：“海军各舰炮弹共计5084颗，定、镇两舰305 毫米口径主炮炮弹为537颗。”
所以，炮弹不足导致北洋水师败亡的说法纯属误传，真实的情况是国产炮弹质量参差不齐，影响了火炮射速。甲午海战的亲历者——定远舰枪炮大副沈寿堃就说过：“大东沟之败，非弹药不足，乃器之不利也，中国所制之弹，有大小不合炮膛者，有铁质不佳，弹面皆孔……”
当然，国产炮弹的质量差，仅仅是北洋水师战败的表象因素。定远舰水下考古出水的33厘米铁甲最终印证了甲午海战失利的真因。
2020年，定远舰最具代表性的厚度33厘米的钢面铁甲被考古队打捞上岸。
1881年，清朝向德国订购定远、镇远两艘铁甲舰时，由于英国拒绝向德国出口复合装甲，急于打开清朝军火市场的德国通过自行研制，生产出了钢面铁甲，并毫无保留地率先应用到了定远舰上。
加上全通式装甲板的运用，定远舰被誉为“世界第一铁甲舰”。
但北洋水师成军后，清朝认为“用之自守尚有余”，所以停止了海军装备的更新，也未添置新舰。
日本则大量列装“快船”，其联合舰队的装甲防护虽薄弱，但利用了自身穿插速度快的优势，弥补了装甲厚度不足。
李鸿章悲哀地说道：“日本蕞尔小国，而能岁增铁舰，所制专与华局比较，我舰行15海里，彼则行16海里。定远、镇远大炮口径 30.5厘米，彼“松岛”等舰则配34 厘米大炮并快放炮，处处胜我一筹。”
此外，清朝根本不具备短期内修复定远、镇远这种铁甲舰的能力，也无法仿制厚度达33厘米的防护钢甲，所以，即使定远、镇远没有在黄海海战中丧失战力，却也因落后的军事工业而无法让其重新发挥效用，最终“憋死”在了自家港口中。
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