一项新的研究发现，精神分裂症可能在怀孕前12周就开始出现，这意味着可以在出生前就对其进行治疗。
精神分裂症的症状通常出现在青春期或成年后期，据估计，这种疾病影响全球超过2100万人，导致思维、感知和自我意识的严重问题。
通过在实验室条件下培育“迷你大脑”，科学家们发现在发育两周后就能识别脑室周围干细胞的分裂，这相当于怀孕的前三个月。
据研究人员介绍，这是理解大脑紊乱的生物学起源的重要一步，最早提出这一概念的是公元前1550年古埃及医学文献《Ebers Papyrus》。
纽约州立大学布法罗分校的一位研究人员Michal K. Stachowiak说：“这种疾病已被误判了4,000年。现在我们终于有证据显示，精神分裂症是一种由大脑发育时的错误路径导致的疾病。”
精神分裂症样本中的干细胞（红色）被破坏（右）。（M. Stachowiak）
该研究小组使用三名精神分裂症患者的重新编码的皮肤细胞作为研究对象，另外四名健康志愿者作为对照组，培养所谓的大脑器官——类似于大脑的微型器官。通过摄取适当的营养素、酸和葡萄糖，这些迷你大脑可以发育成神经外胚层，形成大脑组织，最终，出现脑室、大脑皮层和类似脑干的区域。
Stachowiak说：“从某种意义上说，这项研究的目标是重新审视在子宫内大脑形成的重要阶段。”
随着迷你大脑模型的成形，研究人员注意到精神分裂症患者细胞培养的有机器官出现了异常：形成神经元的神经祖细胞分裂异常，很少有成熟的神经元在大脑皮层中出现。这与之前的研究相吻合，即精神分裂症与大脑皮层功能异常有关，这是大脑处理记忆重要工作（比如记忆力、注意力和语言功能）的区域。
Stachowiak说：“我们的研究表明，这种疾病可能在妊娠早期就开始出现，涉及加速细胞分裂，过度迁移和神经外胚层细胞过早分化为神经元。连接皮层不同区域的神经元，即所谓的中间神经元，在精神分裂症患者的大脑皮层中被误导，造成皮层区域错误连接，这就像一台连接不当的计算机。”
如今我们在大脑发育的早期阶段发现了这种错误的连接，下一步就是找到可以治疗的方法。一个被称为整合核FGFR1信号通路（INFS）的错误基因组途径是早期研究的主题，可能也是掌握这一疾病的关键。
研究人员建议，也许药物或膳食补充剂可以用于已经发现精神分裂症风险的孕妇，尽管现在仍是研究如何利用这些新数据的早期阶段。
虽然这种疾病可以用药物来治疗，但还缺少完全治愈的方法。研究人员也在不断寻找这种疾病的遗传根源，以及它如何造成大脑连接混乱。Stachowiak说：“现在我们可以说精神分裂症是在发育早期出现的大脑结构缺陷的一种疾病，相当于孕早期，这也涉及到大脑皮层神经元回路发育畸形。”
这一发现近期已经发表在《转化精神病学》（Translational Psychiatry）上。
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