很久以前，国外士兵在训练一个项目时，骑士发现在转圈时处在外圈的士兵如果想和内圈士兵同步就需要调整速度，他们得加快速度来跟上队伍。因为在相同时间内，外圈士兵所经过的路程要大于内圈士兵走过的路程。
早期的汽车后轮是各自旋转，但只有一个轮子是连接引擎，这一个轮担负了所有运作，倘若遇到路况不好的地面，车子不能够畅行，因此单轮驱动很快就过时了；但是如果两轮都在同一个轴上，他们无法独自旋转，转圈时外轮容易打滑受损，而且造成严重的内耗，严重影响机械寿命。所以，工程师便想了方法让两后轮都能与引擎相连切不交互打滑。成就这一切的是轮轴的一部分，那就是差速器，它赋予了两个轮可以以不同的速度驱动的能力。
这个机构的本质就是一套行星齿轮组，原理非常简单。它通过行星齿轮组，使得两个车轮的连接之间存在了自由度。传动轴的动力带动差速器外壳旋转，差速器内部通过一组行星齿轮（轴固定在外壳上），将动力通过左右半轴传送给两侧车轮。当汽车直线行驶时，差速器外壳、左右轮轴同步转动，差速器内部行星齿轮随着车轮一起转动。转弯时，由于汽车左右驱动轮受力不等，左右半轴的转速不同，因此行星齿轮开始旋转，内侧车轮转速减小，外侧车轮转速增加，从而减小了机械内耗。
一个看似简单的行星齿轮组，就解决了如此复杂的问题，它也使得汽车的应用获得了飞速的发展。如今在行星齿轮差速器的基础上，为了解决各种复杂路况下汽车打滑的问题，形形色色的具有限滑功能的差速器被发明出来。各种带电控功能的差速器已经成为了很多性能车、高端轿车和SUV的标准配置。
然而差速器在某些情况下也帮了倒忙。由于差速器允许车轮以不同转速转动，所以在泥泞等路面，当一个车轮打滑时，动力全部消耗在飞快转动的打滑车轮上了，其他车轮会失去动力。通俗的话说，差速器是让车辆转弯时候内外轮有轮速差用的，否则车辆转弯就会困难，但是差速器在越野道路上就是帮倒忙的。
针对这个问题，伟大的工程师们又研发了一种叫做差速锁的东西，当今主流的差速锁有手动机械式差速锁和伊顿限滑差速器。
手动机械差速锁也叫牙嵌式差速锁，技术简单、生产成本低，但却是迄今为止最为可靠、有效的提高车辆越野性能的驱动系统装备，它可以实现两个半轴的动力完全机械是结合。然而，只有在恶劣路况或极限状态下才可使用差速器；正常行驶时使用会对汽车的轮胎等部件造成严重的损害。但是大家一定要谨记，使用差速锁时要在停车状态下切换，摆脱困境时需马上关掉差速锁。
伊顿限滑差速器的原理，当两侧车轮的附着力出现差异是，如果两轮的转速差达到了设定的数值，那么伊顿限滑差速器会自动锁定差速器，使得两侧车轮拥有相同的动力，从而使车辆脱困。它是自动控制的，由于必须要等到转速差出现到一定的数值才起作用，它到目前并没有受到很大的欢迎。
说白了，差速器和差速锁是一对对着干的配件，差速器是让两侧车轮允许有速度差；差速锁时不允许两侧车轮有速度差。
并不是所有的汽车都配备差速锁，在此要提醒那些爱好越野的小伙伴们，如果想买一款用于越野的车，一定要选择配备差速锁的车型，它在今后可能会帮上你的大忙。
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