1945年，在延安的窑洞里，黄炎培曾与毛泽东有过一次精彩的对话。黄炎培对毛泽东说："我活了六十多年，耳闻的不说，所亲眼见的，真所谓“其兴也勃焉，其亡也忽焉，”一人，一家，一地方，乃至一国，不少单位都没有跳出这周期率的支配力”“一部历史，“政怠宦成”的也有，“人亡政息”的也有”“求荣取辱”的也有。总之没有跳出这周期率”。
在西方，有一部分人认为历史是由好向坏逐渐堕落的，如柏拉图就持这种观点；也有一些人认为历史是不断发展前进的，进化论的信奉者都持这种观点；还有一部分人认为历史的发展方向取决于上帝和神灵的意志。
在中国，历史却往往被看成是循环的，如孟子说：“五百年自有王者兴”，每个王朝都不可避免地有着兴盛衰亡的周期。一个王朝灭亡了，灭亡的不是中国的社会结构，统治制度。每一次的改朝换代，从家族看，无非是从这一姓的天下变成了另一姓的天下；从历史的角度来看，其唯一的意义就是完成了又一个治乱的循环。这正应了董仲舒那句话：“王者有改制之名，亡变道之实”。
那么，历史的演变发展到底有没有一个确定的方向？历史到底有没有什么规律可言？中国历史的改朝换代究竟是不是一种天意的因果轮回？真的如黄炎培所说的那样难逃“其兴也勃焉，其亡也忽焉”的历史周期率？
恩格斯在1890年致约·布洛赫的信中这样写道：“历史是这样创造的，最终的结果总是从许多，单个的意志的相互冲突中产生的，而其中每一个意志，又是由于许多特殊的生活条件，才成为它所成为的那样。这样就有无数相交错的力量，有无数个力的平行四边行，而由此产生出一个总的结果，即历史事变。这个结果又可以看作一个作为整体的，不自觉地和不自主地起着作用的力量的产物。因为任何一个人的愿望都会受到另一个人的妨碍，而最后出现的结果就是谁都没有希望过的事物。所以以往的历史总是像一种自然过程一样进行，而且实质也是服从于同一运动规律的·····
历史怎么发展，如何发展，取决于多个意志之间的角力。中国的历史也是如此。
注：参考（《宋，容斋五笔》卷七评述）
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