河西走廊现如今在中国甘肃的西北部地区，也是中国通往新疆的重要要道，东起乌鞘岭、西至玉门关、南至祁连山、北抵马鬃山、合黎山，全长约900千米，宽数千米至数百千米，是西北——东南走向的狭长平地，像是一条走廊，现在称甘肃走廊，因为在黄河的西边，所以又称河西走廊。
公元前121年，汉武帝刘彻命骠骑将军霍去病攻打匈奴，直到匈奴浑邪王杀了休屠王，带着4万匈奴兵投降汉朝，汉朝便将这部分区域掌控，直至设立死郡，彻底将河西走廊划入汉朝版图，促进了汉朝统一西域，自此汉朝将秦长城从令居延伸到了阳关、玉门关，借用河西走廊抵御匈奴，河西四郡的设立，直接切断了匈奴与西羌的联系，断了匈奴的右臂，削弱了匈奴的势力。
公元前112年10月份，汉武帝刘彻出巡雍州，之后去了甘肃靖远的黄河岸边，此时的汉武帝45岁，汉武帝看着波涛汹涌的黄河，偌大的汉室江山得到巩固，远方的山脉和河西走廊全都成了汉朝的疆土，这意味着，汉朝的商人、军队、百姓从此可以安全的行走在河西走廊，这个曾经令人害怕的地方，如今是他们前往富饶的西域地区的最佳要道。
遗憾的是汉武帝刘彻自己一生都没有亲自看一看河西走廊，此时此刻的汉武帝明白，河西走廊的开通，是无数汉朝士兵将士浴血奋战得来，他必须将这片区域管理好，不能让将士们白白牺牲，显然，他们的付出都是值得的，因为在一年之后，河西走廊的优势将最大程度的发挥出来。
公元前111年，汉朝在河西走廊设置的四个行政管理区全部设置完成，也就是河西四郡，它们分别是公元前121年设立的武威郡和酒泉郡、以及公元前111年设立的张掖郡、还有公元前88年设立的敦煌郡，这四郡全部驻扎军队，抵御北方匈奴等游牧民族的侵犯。酒泉和敦煌即扼守西部关口，张掖在中间，武威则靠近金城郡（也就是兰州）。
武威郡则是彰显汉朝汉武帝武功盛威之意，显示汉朝的军威到达河西；
张掖郡则是“断匈奴之臂，张中国之掖”之意，张掖居中，在河西走廊的位置非常重要，是连接关中和西域、蒙古高原和青藏高原的地区；
酒泉郡则是，当时汉武帝赐霍去病婚酒，霍去病说“匈奴未灭，何以为家”，最后将酒倒入河水，与将士们共饮。也有说因城下有泉，泉水似酒，故称酒泉；
敦煌郡则是盛大辉煌之意；
汉武帝就是用这样四个郡来将自己和汉朝将士在河西走廊的梦想留在此地，数千年之后，人们依然记得这河西四郡的来历，这是无数人用生命换来的，弥足珍贵。
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